Reino Unido confirma el despliegue del arma láser DragonFire en los destructores de defensa aérea Tipo 45 para 2027

La decisión formaliza una rápida transición de las pruebas al despliegue operativo, proporcionando una capacidad de energía dirigida diseñada para contrarrestar drones y amenazas entrantes a un coste significativamente menor y con capacidad de combate sostenida.

El programa, respaldado por un contrato de producción adjudicado a MBDA en noviembre de 2025, equipará al menos a dos destructores tras las exitosas pruebas de disparo de 2025 en el campo de tiro de las Hébridas. Este calendario acelerado refuerza la defensa aérea escalonada de la Royal Navy al añadir una capacidad de coste por disparo prácticamente nulo, mejorando la resistencia frente a ataques masivos y preservando los valiosos arsenales de misiles para amenazas estratégicas.

El ministro de Estado de Defensa británico, Vernon Coaker, confirmó la aceleración del programa de armas láser de alta energía DragonFire, adelantando su despliegue inicial a 2027 y formalizando una reducción de cinco años con respecto a los plazos previstos inicialmente. El Ministerio de Defensa del Reino Unido ya se había comprometido con este calendario revisado mediante un contrato adjudicado en noviembre de 2025 a MBDA para los dos primeros sistemas de producción, con entregas alineadas con los hitos de integración naval. La primera instalación está prevista en un destructor Tipo 45, y se espera que al menos dos buques reciban el sistema en la fase inicial.

Esta decisión se produce tras dos campañas de disparo a gran escala completadas en 2025, que demostraron la madurez suficiente para pasar de prototipo a capacidad operativa, convirtiendo al Reino Unido en el primer miembro europeo de la OTAN en desplegar un arma láser naval operativa. Asimismo, refleja un nuevo enfoque de adquisición en el que las fases de desarrollo, pruebas y producción se ejecutan en paralelo en lugar de secuencialmente.

El calendario revisado de DragonFire sustituye el objetivo anterior de entrada en servicio a principios de la década de 2030 por un objetivo fijo para 2027, gracias a la asignación de fondos adicionales y la reducción de los retrasos en los procedimientos.

El contrato de noviembre de 2025 abarca dos sistemas, con un valor total del programa estimado en hasta 200 millones de libras esterlinas antes del IVA para las entregas iniciales, según la planificación de adquisiciones. Esto indica una adquisición en fase inicial centrada en un despliegue operativo limitado, en lugar de un despliegue a nivel de toda la flota. La primera unidad se instalará en un destructor Tipo 45, y se prevé que las unidades posteriores se instalen en función de los resultados de la integración y la evaluación operativa. Los documentos de planificación del gobierno mencionan un objetivo más amplio: equipar hasta cuatro buques para 2027, lo que sugiere que las decisiones de adquisición posteriores dependerán del rendimiento del sistema durante el despliegue inicial.

El programa también incluye la exploración paralela de aplicaciones terrestres y aéreas, incluida la integración en vehículos blindados Wolfhound y futuros aviones de combate GCAP, lo que indica la intención de estandarizar las armas láser en todos los servicios. El DragonFire es un sistema de armas láser de alta energía con fibra óptica, desarrollado por MBDA UK, Leonardo UK, QinetiQ y el Laboratorio de Ciencia y Tecnología de la Defensa (DSTL), cuya presentación pública inicial tuvo lugar en 2017. El sistema opera en la clase de 50 kW y utiliza una arquitectura de combinación de haces espectrales en la que múltiples fuentes láser de fibra de vidrio se fusionan en un solo haz con una calidad cercana al límite de difracción.

El haz se dirige a través de una torreta estabilizada que incorpora sensores electroópticos y un láser de seguimiento secundario, lo que permite la iluminación continua del objetivo. El sistema opera en línea de visión, requiriendo visibilidad directa del objetivo, y su alcance de ataque permanece clasificado. El director del haz incluye óptica adaptativa para compensar la distorsión atmosférica y mantener el enfoque en objetivos pequeños. El sistema está diseñado para aplicar energía térmica sostenida a un punto fijo, lo que provoca fallos estructurales o la interrupción del sistema en objetivos aéreos.

El arma láser DragonFire está diseñada principalmente para contrarrestar drones y proyectiles de mortero, que representan una amenaza frecuente y de bajo costo que pone a prueba los sistemas de defensa aérea convencionales. Su función es proporcionar una opción de ataque de corto alcance dentro de una arquitectura de defensa escalonada, complementando sistemas de misiles como el Sea Viper en lugar de reemplazarlos. La capacidad de atacar múltiples objetivos de forma secuencial sin recargar resuelve las limitaciones asociadas con los inventarios finitos de misiles. Esto es particularmente relevante en escenarios que implican ataques de saturación, donde los adversarios despliegan un gran número de sistemas aéreos económicos, como Irán o Rusia.

El láser puede utilizarse contra pequeños vehículos aéreos no tripulados, lanchas de ataque costeras rápidas y ciertos tipos de proyectiles entrantes, según el tiempo de permanencia y la disponibilidad de energía. Su integración tiene como objetivo reducir la dependencia de interceptores de alto costo para objetivos de bajo valor. El destructor Tipo 45, seleccionado para la integración inicial, es un destructor de misiles guiados de 152,4 metros con un desplazamiento de entre 7.350 y 8.500 toneladas y una tripulación de aproximadamente 191 personas. Su misión principal es la defensa aérea de la flota, centrada en el sistema Sea Viper, que incluye hasta 48 misiles Aster lanzados desde celdas de lanzamiento vertical Sylver A50.

El Sea Viper cuenta con el apoyo del radar SAMPSON AESA para el control de tiro y el radar S1850M para vigilancia de largo alcance, lo que permite el seguimiento y ataque simultáneo de un gran número de objetivos. Los sistemas defensivos adicionales incluyen dos montajes Phalanx CIWS, cañones de 30 mm, un cañón principal de 113 mm, sistemas de guerra electrónica y sistemas de señuelos.

La integración de DragonFire añadirá una capa no cinética centrada en amenazas de corto alcance, que operará junto con los sistemas de misiles y cañones existentes. Las mejoras previstas para esta clase de buques ya incluyen optimizaciones para operaciones antidrones, en las que se incorporará el sistema láser. La introducción de DragonFire modifica la relación coste-beneficio en la defensa aérea naval al reducir el coste por ataque a aproximadamente 10 libras esterlinas en consumo de energía eléctrica.

El funcionamiento del sistema con energía eléctrica elimina la necesidad de almacenamiento físico de munición y reduce las limitaciones logísticas durante despliegues prolongados. Esto permite una capacidad de ataque sostenida, limitada por la generación de energía a bordo y los sistemas de gestión térmica, en lugar de por la capacidad del cargador.

En términos operativos, esto respalda el concepto de un «cargador infinito», donde el número de ataques está limitado principalmente por la disponibilidad de energía. El cambio en el costo y la logística busca abordar el creciente uso de drones económicos y preservar los inventarios de misiles para objetivos de mayor valor.

Jérôme Brahy