Cómo la unidad de F-16 de Ucrania está eliminando los drones de ataque rusos
Cuando el presidente ucraniano, Volodímir Zelenski, instaba a los aliados occidentales a donar sus excedentes de aviones Lockheed Martin F-16 —a través de su iniciativa «Alas para la libertad» (Wings for Freedom)—, muchos se preguntaron si estos cazas, ya veteranos, realmente podrían marcar la diferencia para Kiev.
Gracias a las donaciones de Bélgica, Dinamarca, los Países Bajos y Noruega, y con el respaldo de un centro de formación específico en Rumanía, los primeros aviones de combate de origen occidental de la Fuerza Aérea de Ucrania están logrando precisamente eso.
El 5 de noviembre, durante la jornada de clausura de la International Fighter Conference (IFC) —organizada por Defence iQ en Múnich—, los asistentes pudieron presenciar una intervención improvisada del comandante de la unidad de F-16 de Ucrania, cuyo indicativo es «Phantom».
Según reveló, los aviones recibidos para reforzar la defensa del país frente a la invasión rusa han sido utilizados para derribar 4700 drones de ataque (de un solo uso) y misiles de crucero. Octubre fue el mes con mayor actividad registrada, alcanzando los 1100 derribos.
Cabe destacar que, si bien algunas interceptaciones se han llevado a cabo mediante misiles aire-aire Raytheon AIM-120 AMRAAM y AIM-9 Sidewinder, o cohetes guiados por láser BAE Systems APKWS, la gran mayoría de los derribos se han realizado utilizando el cañón M61A1 Vulcan del propio caza, tanto de día como de noche.
«Tenemos una carga de trabajo muy elevada en misiones contra vehículos aéreos no tripulados (UAV); de hecho, el 85 % de todos los drones interceptados corren a cargo de mi unidad», afirma «Phantom».
«Utilizamos el cañón principalmente porque los misiles, además de ser costosos, son escasos. Intentamos racionar la munición: si podemos usar el cañón, lo usamos; si disponemos de cohetes APKWS, recurrimos a ellos; y, como último recurso, empleamos los misiles AIM-9 o AIM-120». Al detallar el procedimiento para hacer frente a amenazas como los drones de ataque de la serie Geran, señala: «Las tácticas son sencillas: situarse en la parte posterior, acercarse a una distancia desde la que se pueda abrir fuego con el cañón y, simplemente, disparar».
Tras describir a sus pilotos y aeronaves como «los mejores del mundo», comenta: «Nunca antes una sola unidad había logrado 4700 «derribos» aire-aire. Esto es posible gracias a la experiencia adquirida y a que contamos con herramientas realmente eficaces para este tipo de misiones».
«Nuestra flota de F-16 demuestra claramente que se trata de un auténtico avión polivalente», añade, destacando que este modelo también se ha utilizado para apoyar operaciones junto a los aviones de combate más antiguos de la fuerza aérea, así como para el despliegue de municiones guiadas de precisión.
Uno de los pilotos del escuadrón fue galardonado con el título de «Héroe de Ucrania» tras derribar ocho drones en una sola incursión; según relata «Phantom», el piloto empleó 400 de los 500 proyectiles de 20 mm de los que dispone el cañón de la aeronave. «Hace tres días batió su propio récord al derribar nueve drones, y regresó con 80 proyectiles de sobra», revela.
Sin embargo, un índice de éxito así no está, ni mucho menos, garantizado.
«Los pilotos más jóvenes, al llegar al escuadrón, a veces gastan los 500 proyectiles disparando al aire sin llegar a alcanzar ningún dron», explica. «Pero, gracias a la labor de mentoría y al entrenamiento en simulador, la siguiente vez logran derribar cinco». Ucrania también emplea sus vehículos aéreos no tripulados (UAV) Bayraktar TB2, de Baykar Technologies, para apoyar el entrenamiento táctico de pilotos dentro del país en misiones de lucha contra drones, señala.
El uso principal del cañón interno del F-16 para derribar drones de ataque debería resultar de interés para varias naciones occidentales que se enfrentan al desafío de interceptar tales amenazas de manera asequible, en lugar de depender de costosas y escasas reservas de misiles o cohetes guiados por láser.
Dado que muchas fuerzas armadas han prescindido durante años del uso del cañón —llegando incluso a suspender el entrenamiento en esta área—, ¿deberían las lecciones aprendidas en Ucrania motivar un replanteamiento al respecto?
Craig Hoyle
