La Royal Navy planea lanzar el dron Talon desde un portaaviones en 2027
El primer comandante de la Marina Real ha anunciado planes para lanzar el avión no tripulado Talon de Northrop Grumman desde un portaaviones de la Marina Real en aguas británicas en 2027. La prueba ayudará a la Marina a evaluar cómo podría operar una aeronave no tripulada propulsada por reactor junto con el F-35B y los helicópteros de la flota.
En su intervención en la Conferencia Internacional sobre Poder Naval a bordo del HMS Prince of Wales en Oslo, el general Gwyn Jenkins anunció que firmará una declaración de intenciones con Northrop Grumman el 12 de noviembre. El acuerdo abarcará los preparativos para las pruebas del Proyecto VANQUISH de la Marina Real Británica.
De Mojave a Talon
Desarrollado por Northrop Grumman y su filial Scaled Composites, el Talon es un demostrador de aeronave de combate colaborativa (CCA, por sus siglas en inglés) financiado por la compañía y diseñado para operar junto a cazas tripulados. La Fuerza Aérea de los Estados Unidos ha designado oficialmente la plataforma como YFQ-48A Talon Blue.
El desarrollo comenzó en 2023 y el Talon realizó su primer vuelo el mes pasado. NG necesitará adquirir experiencia operativa y confianza en la aeronave mediante operaciones en tierra antes de intentar un aterrizaje en portaaviones. El Talon cuenta con una estructura totalmente compuesta, alas en flecha y dos superficies de cola inclinadas hacia afuera.
Talon tiene un ala con forma de lambda (vista desde arriba, se asemeja aproximadamente a la letra griega lambda Λ), una cola en forma de V y una toma de aire trapezoidal sobre el fuselaje. Un borde afilado recorre su nariz ancha y aplanada, y varios paneles de la estructura tienen bordes dentados. El escape del único turbofán está parcialmente empotrado entre las dos superficies de la cola. Esta forma redujo la firma de radar de la aeronave, especialmente vista de frente.
NG afirma que Talon es unos 450 kg más ligero y utiliza aproximadamente la mitad de piezas que su diseño anterior, presentado sin éxito al concurso CCA de la Fuerza Aérea de EE. UU. El demostrador también toma prestado su tren de aterrizaje de un tipo de aeronave existente. Para el Proyecto VANQUISH, una de las preguntas pendientes es si el tren de aterrizaje necesitaría adaptaciones para aterrizajes repetidos en un portaaviones en movimiento con otras aeronaves en cubierta.
El HMS Prince of Wales ya tiene experiencia con drones de ala fija de mayor tamaño. En noviembre de 2023, el Mojave de General Atomics, propulsado por hélice, despegó del portaaviones y aterrizó de nuevo a bordo frente a la costa este de Estados Unidos. La prueba de 2023 demostró que una aeronave no tripulada de gran tamaño podía utilizar la cubierta existente. El Talon introducirá a la Marina Real en una clase diferente de aeronaves, con un reactor diseñado para operar en conjunto con el F-35B.
Volver a bordo
La solicitud de información original del proyecto VANQUISH, enviada a la industria, buscaba una aeronave capaz de despegar y aterrizar a bordo de un portaaviones de la clase Queen Elizabeth sin catapultas ni sistemas de frenado. Un lanzamiento en 2027 cumpliría el ambicioso objetivo que Jenkins estableció en su discurso inaugural de septiembre de 2025. No queda claro en este anuncio si se intentará el aterrizaje, ya que los sistemas de frenado podrían ser la única forma de garantizar una recuperación segura.
El programa de Transformación de la Aviación Marítima de la Marina Real prevé una combinación de F-35B, helicópteros y aeronaves no tripuladas. La prueba práctica de un ala aérea híbrida consistirá en determinar con qué frecuencia pueden volar los drones durante un programa de vuelo ordinario en portaaviones. Cada aeronave requiere espacio en cubierta y mantenimiento, y cualquier manejo especial que ralentice el movimiento de los F-35B o los helicópteros supondría un coste para el resto del ala aérea. Un ensayo puede comenzar a evidenciar estas ventajas y desventajas mientras la Marina aún tiene margen para definir sus requisitos.
También se espera que Jenkins defienda en Oslo que la flota híbrida puede generar empleo para la industria británica. El Talon es un prototipo de fabricación estadounidense, y la declaración de intenciones deja abierta tanto la elección de la aeronave operativa como la proporción del trabajo que se realizaría en el Reino Unido. Los resultados de las pruebas en portaaviones deberían ayudar a determinar qué le pide la Royal Navy a la industria que construya o adapte a continuación.
N.Lookout
