Concluyen las pruebas de vuelo del F-35B en el JS Kaga japonés.

Las fuerzas japonesas, estadounidenses y británicas han completado las pruebas del Lockheed Martin F-35B desde la cubierta del portaaviones japonés JS Kaga.

El barco-helicóptero reconvertido, al que Tokio llama un “destructor multifuncional”, llegó a la costa del sur de California en septiembre para realizar evaluaciones en el mar con la Armada de Estados Unidos (USN) utilizando F-35B.

La primera salida tuvo lugar el 20 de octubre, y las operaciones de vuelo se intensificaron durante las semanas siguientes para certificar el segundo de los buques de cubierta plana de clase Izumo de la Fuerza de Autodefensa Marítima de Japón (JMSDF).

El 6 de noviembre, altos dirigentes estadounidenses y japoneses se hicieron presentes a bordo del Kaga para celebrar la conclusión de las evaluaciones de tres semanas.

Entre los funcionarios presentes se encontraban el vicealmirante John Wade, comandante de la Tercera Flota de la Marina de los Estados Unidos, centrada en el Pacífico, y el comandante de la Fuerza de Escolta de la Flota de la JMSDF, el vicealmirante Goka Yoshihiro.

“Estas pruebas respaldarán el entrenamiento y las operaciones futuras de la JMSDF a medida que adquieran el sistema aéreo F-35 con sus capacidades de quinta generación”, dijo Wade. “La relación entre la Marina de los EE. UU. y la JMSDF es más sólida que nunca”.

Las pruebas incluyeron aviones de combate F-35B de despegue corto y aterrizaje vertical (STOVL) especialmente instrumentados del Escuadrón de Pruebas Aéreas y Evaluación 23 de la Armada de los EE. UU.

Las misiones fueron realizadas por pilotos del Cuerpo de Marines de los EE. UU. (USMC) y de la Marina Real del Reino Unido, servicios que ya operan el caza furtivo a bordo de buques similares al Kaga.

“Con el apoyo de la Armada y el Cuerpo de Marines de Estados Unidos, el destructor ha completado el entrenamiento del F-35B, dando un paso adelante hacia la adquisición de la capacidad de operación a bordo con el F-35B”, dice la JMSDF.

El personal japonés también pasó tiempo a bordo del HMS Prince of Wales de la Marina Real del Reino Unido en 2023, cuando ese barco se sometió a pruebas de vuelo con el Cuerpo de Marines de Estados Unidos. Esas pruebas incluyeron una técnica alternativa de aterrizaje vertical rodante y el lanzamiento asistido por salto de esquí de un F-35B muy cargado configurado en el llamado «modo bestia», que le da al avión una carga útil de munición ampliada de 9.980 kg (22.000 lb).

Antes de las pruebas de vuelo del Kaga, Japón adaptó el buque, que anteriormente sólo estaba equipado para transportar helicópteros, para que pudiera soportar los aviones de salto F-35B de fabricación estadounidense. Japón ha encargado 42 unidades de la variante STOVL.

“Al adquirir la capacidad operativa del F-35B lo antes posible, contribuiremos aún más a la paz y la estabilidad en la región”, afirma la JMSDF.

Lockheed dice que entregará el primer F-35B a Japón en 2025. La Fuerza de Autodefensa Aérea de Japón ya opera el F-35A con despegue y aterrizaje convencional.

Las modificaciones realizadas al Kaga incluyeron ampliar el área de la cubierta de vuelo y pintar la superficie de aterrizaje con materiales resistentes al calor para soportar el motor de empuje vectorial Pratt & Whitney F135-PW-600 del F-35B.

El buque hermano del Kaga, el JS Izumo, vio a los F-35B del Cuerpo de Marines de EE. UU. demostrar el aterrizaje y despegue desde el barco en 2021. El buque ahora está siendo modificado para prepararse para las operaciones con los F-35B.

Además de los pilotos de pruebas, los encargados del mantenimiento de aeronaves, los ingenieros de pruebas de vuelo, el personal de la cabina de mando y los logistas de la Fuerza de Pruebas Integradas de la Armada de los EE. UU. también ayudaron a poner a prueba el Kaga.

Las tareas evaluadas incluyeron la recuperación de la aeronave mediante aterrizaje vertical, reabastecimiento de combustible y despegue corto desde la cabina de mando de 248 m (814 pies) de largo del buque.

Además de ampliar la capacidad de la JMSDF, la USN dice que las pruebas ayudaron a mejorar la interoperabilidad entre los servicios estadounidenses y japoneses, “fortaleciendo las capacidades de disuasión y respuesta de la alianza Japón-EE. UU. y fortaleciendo el entorno de seguridad en la región del Indo-Pacífico”.

Ryan Finnerty