Lockheed Martin muestra un prototipo de un avión que podría ser el caza de última generación secreto de la empresa.

Lockheed Martin ha vuelto a desatar la intriga y la especulación en las redes sociales al ofrecer un tentador vistazo a su enigmático avión de combate Next-Generation Air Dominance (NGAD).

El gigante aeroespacial y de defensa celebró recientemente el 80 aniversario de su famosa división de proyectos avanzados, Skunk Works, publicando una historia de Instagram en la que mostraba una serie de siluetas de algunos de los aviones más emblemáticos de Skunk Works.

El breve vídeo mostraba imágenes del U-2 «Dragon Lady», el SR-71 «Blackbird», el F-117 «Nighthawk», el F-22 «Raptor», el F-35 «Lightning II», el X-59 QueSST y el Proyecto Carrera «Speed Racer». Sin embargo, la última imagen de la serie revelaba un elegante avión tripulado de ala delta no identificado.

A diferencia de cualquier otro aparato del inventario conocido de Lockheed, la misteriosa aeronave captó la atención de los entusiastas de la aviación, y muchos especularon con que podría tratarse del prototipo de caza de sexta generación de Skunk Work para el programa Next Generation Air Dominance (NGAD) de las Fuerzas Aéreas estadounidenses.

Las Fuerzas Aéreas anunciaron en mayo que habían empezado a solicitar propuestas para el caza polivalente de 6ª generación NGAD, destinado a sustituir al F-22 Raptor.

Según las Fuerzas Aéreas, la plataforma NGAD representará un avance crucial en las capacidades de combate, con avances punteros en las tecnologías de propulsión, sigilo y sistemas de armas. El futuro caza NGAD también se ha descrito como la pieza central de una «familia de sistemas», en la que el caza avanzado podrá colaborar con drones autónomos no tripulados que actuarán como «fieles compañeros de ala».

Las Fuerzas Aéreas tienen previsto adjudicar el contrato del NGAD en 2024, con planes para adquirir 200 cazas de nueva generación junto con 1.000 drones autónomos CCA.

En 2020, Will Roper, ex Subsecretario de Adquisiciones, Tecnología y Logística de las Fuerzas Aéreas, anunció que la Fuerza Aérea ya había diseñado, construido y volado en secreto al menos un prototipo a escala real del NGAD de sexta generación.

«Ya hemos construido y volado un demostrador de vuelo a escala real, y hemos batido récords al hacerlo», declaró Roper en una entrevista previa a la Conferencia Aérea, Espacial y Cibernética 2020 de la Asociación de la Fuerza Aérea. «Estamos listos para construir la próxima generación de aviones como nunca antes».

Las afirmaciones de Roper desataron una tormenta de curiosidad en la comunidad aeronáutica y de defensa, ya que el último vuelo conocido de un prototipo de caza estadounidense, el Boeing X-32 y el Lockheed Martin X-35, se produjo hace casi dos décadas. Ambos prototipos compitieron en el programa estadounidense Joint Strike Fighter, que finalmente dio lugar al F-35 Lightning II. 

En un podcast reciente, Vago Muradian, redactor jefe y presentador de Defense & Aerospace Report, y J.J. Gertler, director de The Defense Concepts Organization y analista principal de Teal Group, informaron de que ya se habían construido y volado al menos tres prototipos de cazas NGAD.

Citando «fuentes implicadas en el programa» anónimas, Muradian y Gertler afirmaron que tres contratistas principales competían inicialmente por desarrollar el caza de nueva generación estadounidense. Los analistas de aviación especularon con que Boeing, Lockheed Martin y Northrop Grumman eran los candidatos más probables.

Según Muradian y Gertler, es probable que sólo dos de las tres grandes empresas aeroespaciales iniciales sigan en la carrera por el contrato final del NGAD.

Todas las pistas sugieren que el programa NGAD está más avanzado de lo que la mayoría podría esperar. Sin embargo, la mayor parte de lo que está ocurriendo en la batalla para desarrollar el caza de nueva generación de Estados Unidos sigue envuelto en un secreto extremo.

Sin embargo, la guerra por los anuncios de aviones de 6ª generación se ha recrudecido recientemente.

En mayo, Northrup Gruman publicó un anuncio de 15 segundos en el que aparecían tres mujeres caminando por un hangar de aviones y hablaban de cómo el vuelo no tripulado a escala real más largo había sido pilotado y tripulado íntegramente por mujeres.

A un lado del hangar, se ven un E-2D Advanced Hawkeye, un EA-18 Growler y el morro de un RQ-4 Global Hawk al fondo. Sin embargo, frente a estos conocidos aviones hay una vista en ángulo frontal de un avión tripulado no identificado de ala delta y color negro mate.

El misterioso avión parece tener una sola cabina, ninguna sección vertical en la cola y tomas de aire poco visibles montadas en la parte superior, todas ellas características propias de los aviones furtivos.

«Rompiendo récords y el techo de cristal», comenta una mujer en el vídeo, mientras su colega reflexiona: «Me pregunto qué récords romperemos».

La silueta de la aeronave desconocida publicada recientemente por Lockheed Martin parece parecerse a representaciones anteriores de un caza de sexta generación tripulado. El arte conceptual, incluido en una sesión informativa para los medios sobre la propuesta de la compañía para el avión de reabastecimiento en vuelo de nueva generación de las Fuerzas Aéreas y el concurso KC-Y, revelaba de forma similar un avión sin cola, bimotor y de ala de diamante.

Los responsables de Lockheed Martin dijeron que los renders no representaban necesariamente el aspecto que podría tener su caza NGAD, sin ofrecer más comentarios aclaratorios.

Quizás lo más intrigante es que el reciente teaser de Lockheed Martin se parece vagamente a un misterioso avión visto en el centro de pruebas de vuelo de las Fuerzas Aéreas en Groom Lake, más conocido como Área 51.

El avión de ala delta, aún desconocido, fue visto aparcado en un refugio modular temporal por el sitio de noticias de defensa The WarZone, utilizando imágenes de satélites comerciales.

En última instancia, la verdadera historia detrás del reciente modelo de avión no revelado por Lockheed Martin no está clara y puede que no tenga nada que ver con el programa NGAD.

También cabe señalar que Lockheed Martin sabe muy bien cómo crear expectación en las redes sociales.

Al felicitar a la película Top Gun: Maverick por sus seis nominaciones a los Oscar en marzo, Lockheed Martin publicó una imagen del presumiblemente ficticio avión hipersónico «Darkstar», sugiriendo ambiguamente que el avión podría ser real.

El director general de Lockheed Martin, James Taiclet, avivó aún más el fuego al afirmar: «Las capacidades de Darkstar podrían ser algo más que mera ficción. Podrían ser realidad».

Un portavoz de Lockheed Martin dijo: «Puedo confirmar que diseñamos Darkstar para la película». Cuando se le presionó para que aclarara las recientes publicaciones que sugerían que Darkstar era un avión «real», el portavoz respondió: «No tengo nada adicional que compartir.»

Con motivo del Día Mundial del OVNI, el 2 de julio, la cuenta oficial de Lockheed Martin en Twitter compartió una foto que mostraba una vista frontal de un caza F-35 volando al atardecer. A primera vista, el avión podría confundirse con un platillo volante clásico. Un capitán que acompañaba la foto decía: «¿Tecnología alienígena o el F-35? Tú decides».

Tim McMillan