Criticar al ejército es delito en Rusia, pero no para el jefe de los mercenarios Prigozhin.

Criticar a los militares es ilegal en la Rusia de Vladimir Putin, y mostrar abiertamente ambiciones políticas que podrían desafiar al hombre fuerte del presidente es muy poco aconsejable. Sin embargo, el jefe de los mercenarios Wagner, Yevgeniy Prigozhin, se jacta de hacer ambas cosas y, al menos por ahora, parece salirse con la suya.

Prigozhin, el hostelero convertido en caudillo que desplegó su ejército privado -reforzado por miles de convictos que reclutó en prisión- en Ucrania, lleva semanas enzarzado en una feroz disputa con la cúpula militar rusa, en la que ha acusado repetidamente de incompetencia al ministro de Defensa, Sergei Shoigu, y a otros mandos.

Esa lucha dio un giro espeluznante este mes, cuando combatientes de Wagner y soldados rusos regulares acabaron en un tiroteo cerca de Bajmut, en el este de Ucrania, que terminó con la detención de un teniente coronel por parte de los mercenarios.

Prigozhin profesa total lealtad a Putin. Pero también ha pronunciado discursos y celebrado conferencias de prensa por toda Rusia en lo que parece una gira de campaña, una posible línea roja en un país donde cualquier desafío político se considera una traición. Esto ha llevado a muchos observadores de Rusia a preguntarse: ¿Por qué lo tolera Putin?

Con la guerra en Ucrania yendo mal, algunos analistas dicen que el líder ruso puede no tener elección. Prigozhin, al menos, es un ferviente partidario de la guerra – simplemente insiste en que debería ser más brutal y eficaz. Al apoyar plenamente la guerra y una movilización total de la sociedad rusa, Prigozhin puede haberse garantizado la seguridad.

«El régimen simplemente no puede permitirse reprimir a los representantes del campo ‘patriótico’, que ya no está muy contento con el presidente: Desencadenó la guerra, pero sigue sin poder ganarla», afirma Abbas Gallyamov, analista político y antiguo redactor de discursos del Kremlin.

«Si presionan a esta parte de la opinión pública», dijo Gallyamov, «se [convertirán] en oposición y dirán: ‘Resulta que los críticos de Putin tenían razón y realmente se ha convertido en un dictador'».

Otros analistas afirman que Putin confía plenamente en su papel y no percibe ninguna amenaza por parte de Prigozhin, lo que puede ser un error de cálculo.

«Prigozhin se encuentra en una zona gris en la que tiene un mandato de Putin para actuar, pero cuyos límites no están claramente definidos», afirmó la analista política Tatiana Stanovaya. «Así que Prigozhin está poniendo a prueba sus límites y, al no ver ninguna resistencia seria, sigue forzándolos».

Desde fuera, podemos considerar que Prigozhin supone un peligro para el régimen, y a largo plazo puede ser un problema para Putin, pero si miramos esto a través de los ojos de Putin, creo que él no lo considera una amenaza», dijo Stanovaya. «Prigozhin es leal, depende absolutamente del gobierno y puede ser [despojado] de todos los recursos de una vez, si es necesario».

Existe la posibilidad, señaló Stanovaya, de que Putin «no perciba plenamente la magnitud» de la creciente visibilidad de Prigozhin. Las cadenas de televisión estatales, a las que Putin venera como controladoras de la opinión pública, han vetado a Prigozhin de sus ondas, limitándolo a los medios online y a los blogs de Telegram.

«En el mundo de Putin, Internet, todos estos sitios, blogs y redes sociales, son la periferia», afirma Stanovaya.

Aunque Putin no ha reprendido públicamente a Prigozhin, hay indicios de que el presidente ruso intervino a principios de año para marcar las diferencias entre Prigozhin y Wagner.

El nombramiento de Valery Gerasimov, jefe del Estado Mayor de las fuerzas armadas rusas, a quien Prigozhin había reprendido públicamente, como comandante general de la guerra en Ucrania fue visto como un golpe para Wagner. Prigozhin también perdió su principal fuente de mano de obra cuando el Ministerio de Defensa le prohibió reclutar en las prisiones.

Según documentos clasificados de los servicios de inteligencia estadounidenses filtrados en la plataforma de mensajería Discord, Putin organizó una reunión entre Prigozhin y Shoigu en febrero para abordar un conflicto sobre un supuesto suministro insuficiente de municiones en Bajmut.

En el último asalto de la lucha, Shoigu decretó la semana pasada que todas las «formaciones de voluntarios» deben firmar un contrato con el Ministerio de Defensa antes del 1 de julio. Prigozhin dijo que Wagner no lo haría.

Después de retirar a sus mercenarios de Bajmut, que Rusia tomó efectivamente a finales de mayo, Prigozhin trató de sacar provecho de ese éxito en el campo de batalla y conseguir algo de exposición en el mundo real con los medios de comunicación regionales.

Pasó un par de semanas concediendo entrevistas a periodistas partidarios de la guerra, e incluso utilizó una de ellas para advertir de una posible revolución en Rusia. También celebró largas sesiones de preguntas y respuestas en cuatro grandes ciudades para promocionar un proyecto mal definido llamado «Wagner: La segunda línea del frente».

«No es por ser frenético, pero [necesitamos] dar a la gente la información veraz que obligue a la sociedad a movilizarse», dijo Prigozhin crípticamente, prometiendo continuar con sus «sesiones informativas políticas». Y añadió: «Hasta que no nos movilicemos, no ganaremos la guerra».

Gallyamov, el ex redactor de discursos, dijo que cualquier represión contra Prigozhin arriesgaba alinear a sus partidarios con otros movimientos anti-Putin, incluido el del líder de la oposición política encarcelado Alexei Navalny.

«En sentido figurado, poco después de que Prigozhin se encuentre en una celda junto a Navalny, sus seguidores se encontrarán en el mismo lado de las barricadas que los partidarios de este último», afirmó Gallyamov.

Hay pocos sondeos sobre el atractivo de Prigozhin a nivel nacional, pero un informe reciente de Russian Field, una agencia de investigación independiente, afirmaba que el 2% de los rusos encuestados votaría a Prigozhin en unas elecciones presidenciales, lo mismo que a Navalny. Es una cifra superior a la de muchos políticos, incluido Shoigu, pero inferior al 30% de Putin.

La encuesta también sugiere que la visibilidad de Prigozhin entre los rusos medios está creciendo rápidamente. «La rapidez con la que Prigozhin ha ganado… es un subidón, porque hace un año no tenía nada», dijo Stanovaya.

En un curioso giro de la caótica vida política rusa, algunos observadores del Kremlin señalaron que varios de los temas de conversación de Prigozhin coinciden ahora con los de la parte liberal de la sociedad rusa, incluidos los partidarios de Navalny, a saber, que la guerra es mortal, durará mucho tiempo y será costosa para Rusia.

En sus discursos, Prigozhin recurre a tópicos populistas de confianza, presentándose como «un hombre del pueblo» que habla directamente a los rusos de a pie y se opone a las élites desprendidas de Rublyovka, un barrio acomodado al oeste de Moscú que también sirve de apelativo colectivo para los ricos y poderosos del país. Navalny ha construido gran parte de su capital político denunciando la corrupción y la riqueza ilícita de las élites.

Pero también hay grandes diferencias. Navalny se ha opuesto a Putin durante décadas y ha pedido el fin de la guerra, mientras que Prigozhin representa una versión aún más extrema de las políticas de Putin, en pleno apoyo de un liderazgo autoritario.

Navalny también ha pedido que Rusia sea libre, democrática y «feliz». Prigozhin ha adoptado una táctica algo más oscura, declarando en un momento dado que los rusos deberían vivir «como Corea del Norte durante unos años» para lograr algo parecido a una victoria en Ucrania. Es poco probable que un lema de campaña así tenga mucho atractivo popular.

Mary Ilyushina