El Cuerpo de Marines de EE. UU. contará con 261 aviones de combate furtivos F-35B y C para finales de 2026.
Según el plan de aviación 2026 del Cuerpo de Marines de Estados Unidos publicado en febrero de 2026, para finales de este año, el servicio habrá recibido 205 F-35B con variantes de despegue corto y aterrizaje vertical y 56 cazas furtivos F-35C con capacidad para portaaviones, lo que eleva la flota total a 261 aeronaves. Estos aviones prestan apoyo a 14 escuadrones de flota operativos, unidades de desarrollo y pruebas operativas, dos escuadrones de reemplazo de flota F-35B en las costas este y oeste, y un destacamento del escuadrón de reemplazo de flota F-35C. El documento subraya una transición acelerada hacia el poder aéreo de quinta generación, posicionando al F-35 como el elemento central de la modernización de la aviación táctica y la estrategia de guerra expedicionaria del Cuerpo de Marines.
El plan de aviación del Cuerpo de Marines de EE. UU. para 2026 reitera que el Programa de Registro se mantiene sin cambios en 420 aeronaves, que comprenden 280 F-35B y 140 variantes del F-35C. Esta estructura de adquisición respalda el objetivo a largo plazo de contar con 12 escuadrones de F-35B y 8 de F-35C. Actualmente, todos los escuadrones de la flota de F-35 del Cuerpo de Marines están organizados como 10 aeronaves principales disponibles, listas para desplegarse como un escuadrón completo en apoyo de una Unidad Expedicionaria de Marines o como parte de un Ala Aérea de Portaaviones de la Marina de EE. UU.
Tras un análisis detallado de la estructura de fuerza realizado en febrero de 2024, el Cuerpo de Marines aprobó un plan para aumentar todos los escuadrones de F-35 de la flota a 12 aeronaves principales disponibles para el año fiscal 2035. Esta expansión se refleja plenamente en el Plan de Transición TACAIR (aeronaves tácticas), que rige la transición del servicio de los antiguos F/A-18 Hornets a un inventario completo de cazas de ataque de quinta generación. La implementación comenzará con los cambios de personal en el año fiscal 2028 y el aumento de aeronaves a partir del año fiscal 2030.
Para respaldar el aumento a 12 aeronaves por escuadrón, cada unidad se someterá a una reorganización de su personal para abordar las deficiencias en las especialidades ocupacionales militares clave dentro del Departamento de Mantenimiento. La estructura del escuadrón se ampliará con dos pilotos adicionales y 25 infantes de marina asignados a funciones de mantenimiento, con un enfoque especial en el control de la corrosión. Este énfasis en el control de la corrosión refleja el entorno operativo marítimo del Cuerpo de Marines de los EE. UU., en particular a bordo de buques de asalto anfibio, donde la exposición al agua salada afecta directamente la disponibilidad de las aeronaves. El liderazgo de la aviación de la Infantería de Marina enfatiza que mantener una dotación adecuada es fundamental para mantener el ritmo operativo bajo el Plan de Transición TACAIR.
El F-35B y el F-35C realizan misiones distintas pero complementarias dentro de la aviación del Cuerpo de Marines. La variante de despegue corto y aterrizaje vertical del F-35B está diseñada para la guerra de expedición. Su sistema de ventiladores de sustentación accionados por eje le permite despegar desde cubiertas cortas de buques y bases avanzadas austeras, y aterrizar verticalmente, lo que lo hace especialmente adecuado para operaciones desde buques de asalto anfibio de clase América y clase Wasp.
Esta capacidad permite a la Fuerza de Tareas Aeroterrestre proyectar poder aéreo furtivo sin depender de grandes portaaviones, lo que refuerza la doctrina expedicionaria del Cuerpo de Marines.
El F-35C, en cambio, está optimizado para operaciones en portaaviones dentro de las Alas Aéreas de Portaaviones de la Marina. Con alas más grandes para mayor alcance y capacidad de combustible, tren de aterrizaje reforzado y un gancho de detención para la recuperación de portaaviones, el F-35C amplía el alcance operativo del Cuerpo de Marines en funciones de ataque marítimo y defensa aérea de la flota. Mediante la Integración Táctica de Aeronaves, los escuadrones del F-35C se integran en las alas aéreas de la Marina para maximizar los recursos del Departamento de la Marina y preservar la flexibilidad operativa del Cuerpo de Marines.
Ambas variantes comparten el mismo conjunto de sensores de fusión de quinta generación, que incluye el radar de matriz activa de barrido electrónico AN/APG-81, el Sistema de Apertura Distribuida para una visión general de la situación de 360 grados y capacidades avanzadas de guerra electrónica. Equipados con misiles aire-aire AIM-120 AMRAAM y AIM-9X, así como municiones aire-superficie guiadas con precisión, los F-35B y F-35C ofrecen capacidades multifuncionales en misiones de superioridad aérea, apoyo aéreo cercano, supresión de defensas aéreas enemigas y ataques profundos. El plan de aviación enfatiza que la capacidad de supervivencia del Cuerpo de Marines en entornos altamente disputados lo posiciona para contrarrestar la creciente amenaza y facilitar las operaciones conjuntas a nivel mundial.
A partir de la 26.ª Unidad Expedicionaria de Infantería de Marina, el F-35 asumirá la responsabilidad de apoyar todas las MEU de la Costa Este y las obligaciones del Programa de Despliegue de Unidades una vez que los F/A-18 Hornets de la Costa Este dejen de operar en el año fiscal 2028. Esto marca un hito decisivo en la transición de TACAIR, ya que los despliegues expedicionarios de la Costa Este dependerán exclusivamente de aeronaves de quinta generación para operaciones de combate de ala fija.
El Cuerpo de Marines también reafirma su compromiso con la Integración Naval y la Integración de Aeronaves Tácticas, que continuará durante la transición de TACAIR al F-35. El VMFA-314 permanece integrado con el Ala Aérea Embarcada 9, lo que demuestra la participación sostenida de los Marines en las operaciones del grupo de ataque de portaaviones. Según el plan de aviación, el Cuerpo de Marines continuará equilibrando las prioridades globales en materia de aeronaves tácticas con el apoyo a los despliegues del Ala Aérea Embarcada mientras completa la transición a una fuerza de quinta generación.
Alain Servaes
