La Marina de EE.UU. estudia armar otros buques con misiles ante el retraso de la fragata Constellation.

El Congreso de Estados Unidos ha pedido a la Marina que estudie la posibilidad de comprar una nueva clase de pequeños buques de guerra cargados de misiles o de añadir lanzadores a los buques existentes, incluidos los de guerra anfibia y los de apoyo auxiliar, para aumentar su capacidad de combate.

Los legisladores encargaron el estudio en respuesta a los importantes retrasos en los trabajos sobre las futuras fragatas de la clase Constellation de la Marina, debidos en gran parte a amplios cambios en el diseño básico. Ya existe un antiguo debate sobre si las 32 celdas del sistema de lanzamiento vertical (VLS) de esos buques son adecuadas para apoyar sus conjuntos de misiones previstas.

El Comité de Servicios Armados del Senado ha incluido un llamamiento a lo que denomina un “estudio de pequeños combatientes de superficie altamente producibles” en un informe que acompaña a un nuevo borrador del proyecto de ley anual de política de defensa, o Ley de Autorización de la Defensa Nacional (NDDA), para el año fiscal 2025, que se publicó a principios de esta semana.

Esto sigue a una serie de informes condenatorios sobre el estado del programa de fragatas de la clase Constellation de la Armada. El futuro USS Constellation está actualmente en construcción y su entrega está prevista para 2029, con tres años de retraso sobre el calendario previsto. El segundo buque de la clase, que se llamará USS Congress, también se enfrenta a retrasos de años. La Marina tiene encargadas otras cuatro fragatas.

“A la comisión le preocupa la disminución prevista del número de buques de combate de la Armada y de la capacidad del sistema de lanzamiento vertical (VLS) de toda la flota de aquí a 2027”, dice a modo de introducción la sección del informe dedicada al estudio de los pequeños combatientes de superficie. “La solicitud presupuestaria del presidente para el año fiscal 2025 prevé la adquisición de 6 buques de combate y la retirada de 19, lo que contribuirá a estos descensos previstos a corto plazo.

Dada la actual acumulación naval por parte de la República Popular China, el comité cree que estas disminuciones proyectadas aumentan el riesgo para las fuerzas estadounidenses en el área de responsabilidad del Mando Indo-Pacífico de Estados Unidos.”

Un factor clave es la jubilación en curso de todos los cruceros de la clase Ticonderoga, cada uno de los cuales cuenta con 122 celdas VLS. Uno de ellos, el USS Vicksburg, fue retirado del servicio el 28 de junio. La Marina también tiene previsto desmantelar sus cuatro submarinos de misiles guiados de la clase Ohio, cada uno de los cuales puede transportar hasta 154 misiles de crucero Tomahawk, para finales de la década.

En lo que respecta a las flotas de superficie de la Armada, el plan establecido es que los destructores de la clase Arleigh Burke Flight III, que cuentan con 96 celdas VLS, y un nuevo diseño de destructor futuro, actualmente denominado DDG(X), cubran paulatinamente el vacío resultante. Las fragatas de la clase Constellation, así como los futuros buques de superficie sin tripulación, también contribuirán a reforzar la capacidad global de VLS de la Armada.

Sin embargo, “la comisión no cree que el Departamento de Marina esté haciendo suficiente hincapié en las necesidades de capacidad a corto y medio plazo”, prosigue el informe de la Comisión de las Fuerzas Armadas del Senado, publicado recientemente. “Con la entrega de la primera fragata de la clase Constellation retrasada 3 años y la adquisición del gran buque de superficie no tripulado (LUSV) no programada para comenzar hasta el año fiscal 2027, el comité cree que la Armada de Estados Unidos necesita centrarse más en las opciones suplementarias para aumentar el número de buques y la capacidad de lanzamiento de misiles a corto plazo.”

El secretario de Marina tiene ahora hasta el 1 de abril de 2025 para elaborar un estudio que aborde los cinco puntos siguientes:

1. “Examinar una variante con tripulación del LUSV que pueda servir como avanzadilla para la versión no tripulada, añadiendo al mismo tiempo capacidad de lanzamiento de misiles a corto plazo, incluyendo un debate sobre cualquier necesidad de exenciones de supervivencia u otros requisitos, dado el diseño original sin tripulación del LUSV”.
2. “Examinar otros diseños de buques extranjeros, comerciales o del Gobierno de Estados Unidos que estén maduros y puedan adaptarse con modificaciones mínimas para producir un pequeño combatiente de superficie tripulado.”
3. “Examinar los buques existentes de la Armada (incluidos los buques anfibios y de apoyo) o los cascos de tipo comercial que podrían modificarse rápidamente para convertirlos en buques lanzamisiles mediante la incorporación de lanzamisiles VLS, atornillados o en contenedores.”
4. “Evaluar el tiempo necesario para poner en servicio cada plataforma, así como la producibilidad de la plataforma dentro de las limitaciones actuales de la cadena de suministro y de la base industrial.”
5. “Proporcionar estimaciones de costes e impactos en la mano de obra para cada plataforma”.

La segunda estipulación llama la atención de inmediato, dado que éste era el plan exacto para la clase Constellation, un diseño basado ostensiblemente en el de la Fregata Europea Multi-Missione (FREMM) franco-italiana, o fragata europea multimisión. En su estado actual, las Constellation tendrán alrededor de un 15 por ciento en común con su diseño de origen y los cambios podrían afectar negativamente a la velocidad máxima y otras capacidades operativas de los buques, así como al calendario y al coste.

El Comité de Servicios Armados del Senado criticó la gestión del programa de nuevas fragatas de la Armada en otro punto de su reciente informe, en el que también recomendaba bloquear la financiación de los buques hasta que el servicio pueda ofrecer más garantías de que el diseño es estable.

“La escala y el alcance de estos cambios [en el diseño de la clase Constellation] ponen en tela de juicio la base de la justificación original del programa de la Marina de los EE.UU. ante el Congreso y el contrato de precio fijo adjudicado al constructor naval”, señala el informe del Senado.

“Si el diseño propuesto era insuficiente para cumplir los estándares de la Marina de los Estados Unidos en el grado sugerido por la cifra de comunalidad del 15 por ciento comunicada, entonces la adjudicación del contrato sugiere que existía una grave ruptura entre las suposiciones de la junta de evaluación de selección de fuentes y la autoridad técnica superior.”

Joseph Trevithick