El Cuerpo de Marines de EE.UU. se prepara para la retirada del F/A-18 «Hornet»
Los cazas F/A-18 C/D «Hornet» del Cuerpo de Marines de EE. UU. están entrando en sus últimos años de servicio, con una retirada prevista para 2030. Actualmente, los Marines solo cuentan con tres escuadrones operativos, tras haber iniciado la transición del Hornet al F-35 Lightning II. Este cambio afectará no solo a los pilotos, sino también al personal con ciertas especialidades militares (MOS), como mecánicos, técnicos de aviónica y otros técnicos, muchos de los cuales se formaron en el F/A-18 y ahora poseen habilidades que ya no son necesarias. Quienes no se reciclen voluntariamente podrían ser reasignados según las necesidades del Cuerpo de Marines. Sin embargo, la transición se implementará a nivel regional.
La Estación Aérea del Cuerpo de Marines (MCAS) de Beaufort, Carolina del Sur, cesará las operaciones con los F/A-18 «Hornet» el 1 de agosto de 2028; la MCAS de Miramar, California, hará lo mismo un año después, el 1 de agosto de 2029. La Base Conjunta de la Reserva Aérea Naval (NASJRB) de Fort Worth, Texas, cesará las operaciones con los «Hornet» el 1 de agosto de 2030.
El escuadrón de entrenamiento del F/A-18 Hornet se disolvió en 2018. Esto marcó el final de la trayectoria de este avión polivalente, que el Cuerpo de Marines de Estados Unidos (USMC) adoptó oficialmente en enero de 1983, hace más de 40 años. Antes de la introducción del F/A-18, el USMC dependía en gran medida del F-4 Phantom y el A-7 Corsair, y experimentó una transición similar, reemplazando gradualmente estas plataformas por el F/A-18 A/B en aquel entonces. La retirada del Hornet liberará recursos para el F-35.
La retención del último Hornet
Como parte del Plan de Aviación 2026, la Infantería de Marina planea mantener un total de tres escuadrones: dos en servicio activo y uno de reserva. Con una flota de 125 F/A-18C/D Hornet, el Cuerpo de Marines lo sigue considerando un sistema de armas avanzado y capaz gracias a la combinación de sensores y armamento que le otorgan una gran flexibilidad como plataforma para realizar ataques marítimos, misiones de interdicción aérea y despliegues en bases de operaciones avanzadas.
Una de las razones por las que el F/A-18 «Hornet» todavía se considera una plataforma válida según los estándares actuales se debe al agresivo programa de modernización final que aumentó la capacidad de supervivencia y la letalidad contra amenazas aéreas y terrestres, lo que permite al «Hornet» seguir realizando las misiones asignadas.
Los planes para mantener actualizado el F/A-18 «Hornet» han llevado a que los cazabombarderos de la Infantería de Marina reciban el radar AESA AN/APG-79(v)4 a partir de 2022, un proyecto que continuará hasta finales de 2026. Además, esta mejora se ha complementado con la incorporación de un nuevo sistema de guerra electrónica ALQ-214(v)5, receptores de alerta de radar ALE-67(v)3, comunicaciones más allá de la línea de visión (BLOS) y la integración del Sistema Automático de Prevención de Colisiones con el Terreno (AGCAS).
Un detalle particularmente importante es que no todos los Hornets del Cuerpo de Marines han incorporado las mejoras mencionadas, ya que solo se seleccionaron aquellos con mayor potencial. En los últimos 15 años, el F/A-18C/D ha sido objeto de diversas mejoras estructurales, iniciativas que han extendido su vida útil de 5000 a 7000 horas de vuelo.
A pesar de estos esfuerzos, los costes de mantenimiento, el agotamiento previsto de la vida útil y la popularidad de su reemplazo, el F-35 Lightning II, han provocado que el número de F/A-18 Hornet en servicio en 2015 (en todas sus versiones) se haya reducido a 125 para el año en curso. Una de las razones es que, de estos 617 cazabombarderos, el 88 % (541) ya había alcanzado las 5000 horas de vuelo en 2015.
Antes de su retirada, el Cuerpo de Marines también impulsó un plan para equipar sus Hornets con capacidad para misiles de crucero. La iniciativa comenzó hace unos años con el misil aire-superficie de largo alcance AGM-158 (JASSM), que permitirá a los F/A-18C/D atacar objetivos a una distancia de más de 350 kilómetros (la variante ER alcanza casi los 1000 km).
La retirada del F/A-18C/D marca el final de un ciclo operativo
El F/A-18 Hornet ha servido al Cuerpo de Marines de Estados Unidos (USMC) durante más de tres décadas. La aeronave ha dejado su huella en la historia operacional, desde despliegues de combate que comenzaron con la Operación Tormenta del Desierto en 1991 hasta misiones de apoyo aéreo cercano durante la guerra global contra el terrorismo, incluida la Operación Libertad Iraquí. La versatilidad y confiabilidad del Hornet definieron la superioridad aérea de los Marines durante una generación, permitiendo misiones multirol en entornos tanto conflictivos como permisivos. Sin embargo, la evolución tecnológica exige capacidades que superan el diseño del Hornet, lo que llevó al Cuerpo a adoptar plenamente la tecnología furtiva, la fusión de sensores y la integración digital con el F-35.
La transición al F-35B se produce en un momento en que el Cuerpo de Marines se está adaptando a las operaciones marítimas distribuidas y a la visión del Diseño de la Fuerza 2030. A medida que aumentan las tensiones geopolíticas en el Indo-Pacífico y otros puntos conflictivos del mundo, la necesidad de aeronaves capaces de sobrevivir al primer día de guerra y de ofrecer flexibilidad en las operaciones avanzadas es mayor que nunca.
Si bien los F/A-18 Hornet son fiables, carecen de tecnología furtiva y se enfrentan a crecientes desafíos en entornos dominados por sistemas integrados de defensa aérea (IADS) y adversarios de quinta generación. Con las plataformas F-35B y F-35C, el Cuerpo de Marines no solo está modernizando su equipo, sino que está transformando radicalmente su forma de combatir, apoyar y mantener el poder aéreo.
Los Marines siempre han sido una fuerza con visión de futuro, preparada para adaptarse a nuevos ámbitos y tecnologías. Ante la fuerte inversión de adversarios como China y Rusia en estrategias de negación de acceso/área (A2/AD), el F-35B ofrece la capacidad de penetración y la adaptabilidad operativa necesarias para afrontar estas amenazas de frente.
Para finales de 2026, el Cuerpo de Marines prevé haber recibido 205 F-35B y 56 F-35C para apoyar a los escuadrones operativos, los escuadrones de reemplazo de la flota y las unidades de prueba. Asimismo, se espera que el inventario de aeronaves de los escuadrones aumente de 10 a 12 aeronaves principales autorizadas para el año fiscal 2035.
Una pregunta frecuente es: ¿por qué el Cuerpo de Marines no ha adoptado el F/A-18E/F Super Hornet, mientras que la Marina de Estados Unidos continúa utilizándolo? La respuesta radica en la doctrina, el presupuesto y el deseo de evitar una flota intermedia.
El Super Hornet no es simplemente una versión modernizada del Hornet. Es un avión más grande, más nuevo y con mayores capacidades, con mayor alcance, mayor capacidad de carga útil y electrónica mejorada. Para la Marina sigue siendo un pilar fundamental de los grupos de ataque de portaaviones, especialmente en misiones donde la tecnología furtiva del F-35C no es esencial o cuando la capacidad de carga útil es primordial.
Para los Marines, la situación es diferente. La introducción del Super Hornet habría requerido financiación, entrenamiento, mantenimiento y modernización de una nueva flota, lo que habría retrasado la transición al F-35. Por lo tanto, el Cuerpo de Marines prefirió concentrar sus recursos en una transición directa a la quinta generación.
Esta decisión es drástica, pero lógica. Una flota mixta de Hornets, Super Hornets, Harriers, F-35B y F-35C habría incrementado los costes de mantenimiento, entrenamiento y logística. Sin embargo, el Cuerpo de Marines busca lo contrario: reducir el número de tipos de aeronaves y mejorar la interoperabilidad.
La Marina estadounidense puede permitirse prolongar la vida útil del Super Hornet gracias a su enorme fuerza aérea naval, sus portaaviones de propulsión nuclear y sus requisitos de misión específicos. Los Marines, por otro lado, deben adaptar su fuerza aérea a la dispersión, las bases de operaciones avanzadas y la guerra en el Pacífico. En este contexto, el Super Hornet habría sido una solución eficaz, aunque transitoria. El F-35 es más caro, pero se ajusta mejor a la doctrina futura.
Parth Satam
