El dron europeo MALE ha entrado en su fase final de diseño.

Propuesto en 2013 por Airbus Defence & Space, Dassault Aviation y Leonardo, el proyecto europeo de drones MALE (Media Altitud y Gran Autonomía), también conocido como EuroDrone o MALE RPAS, ha estado experimentando numerosos altibajos antes de alcanzar un acuerdo entre los fabricantes y los cuatro países clientes [Francia, Italia, España y Alemania].

No fue hasta 2022 que la Organización Conjunta de Cooperación en Armamento (OCCAr) adjudicó un contrato de desarrollo y producción a Airbus Defence & Space, contratista principal designado para el proyecto.

A modo de recordatorio, el objetivo es desarrollar un dron de aproximadamente 10 toneladas de peso, con una envergadura de entre 26 y 30 metros, una longitud de 17 metros y una altura de 5 metros. Equipado con dos motores turbohélice “Catalyst”, suministrados por Avio Aero [la filial italiana de la empresa estadounidense General Electric], tendrá una autonomía de vuelo de más de 30 horas y podrá volar en el espacio aéreo europeo a una velocidad máxima de 500 km/h y a una altitud de 45.000 pies (13.716 m). Todo ello con una carga útil de 2,3 toneladas.

La Revisión Preliminar de Diseño (PDR) de este EuroDrone finalizó en mayo de 2024… con algunos meses de retraso.

«El PDR demuestra que el diseño del dron ha madurado constantemente, allanando el camino para el diseño final definido. Es el resultado de diversas evaluaciones técnicas realizadas, como las pruebas en túnel de viento, para confirmar su configuración aerodinámica», explicó Airbus en su momento. Y añadió que estos trabajos también habían permitido validar un «gemelo digital» de esta futura aeronave.

Una vez superada la fase del PDR, aún quedaba por realizar una «revisión crítica del diseño industrial». Esta última acaba de concluir, lo que abre el camino a una «revisión crítica del diseño» [CDR – Critical Design Review].

El 31 de julio, Airbus y sus principales subcontratistas, Leonardo y Dassault Aviation, completaron con éxito la revisión crítica interna del diseño industrial (CDR), anunció OCCAr en un mensaje compartido a través de la red social LinkedIn el 28 de agosto.

Añadió: “La CDR con OCCAr y las cuatro naciones ha comenzado oficialmente. El objetivo de esta revisión es verificar que el diseño del dron cumple con los 2000 requisitos definidos por los estados clientes antes de pasar a la siguiente fase: la producción de tres prototipos.”

El objetivo es completar esta CDR a finales de este año para realizar pruebas de vuelo con estos tres prototipos en Francia, España e Italia.

“La producción de todos los subsistemas de EuroDrone se está distribuyendo entre los cuatro estados participantes, llegando a la línea de ensamblaje final en Manching [Alemania], donde se fabricarán las sesenta aeronaves encargadas”, explicó OCCAr, que cree que este dron se distinguirá de sus competidores gracias a sus sensores de vanguardia, su arquitectura de comunicaciones ultrasofisticada y su rendimiento inigualable.

Sin embargo, aunque está logrando “grandes avances”, según OCCAr, es probable que EuroDrone aún no esté fuera de peligro. De hecho, a principios de julio, La Tribune informó que Francia buscaba “salir de este programa” y había pedido a los otros tres socios involucrados “que estudiaran conjuntamente las consecuencias industriales y operativas” que podría tener su retirada.

Un mes antes, el ministro de las Fuerzas Armadas, Sébastien Lecornu, había sugerido tal resultado. El programa EuroDrone/EuroMALE es ya un programa cooperativo antiguo e interesante, pero he solicitado a la Fuerza Aérea y Espacial Francesa que me proporcione su análisis operativo sobre la usabilidad del dron una vez entregado. Obviamente, este es un tema de debate con los socios, ya que el principio de trabajar juntos es converger en el diagnóstico, declaró durante una audiencia en la Asamblea Nacional francesa.

Laurent Lagneau