El impacto de un misil en Polonia pone de manifiesto las carencias de la defensa aérea de la OTAN.

Polonia había comenzado a reforzar sus defensas aéreas mucho antes de que un misil perdido cayera justo en su frontera el martes, pero un escudo robusto para los cielos a lo largo del flanco oriental de la OTAN está todavía muy lejos después de décadas de abandono tras la Guerra Fría.

El misil que impactó en Polonia parece haber sido disparado por las defensas aéreas ucranianas y no por un ataque ruso, dijo el miércoles el jefe de la OTAN, Jens Stoltenberg.

Pero, aunque puede haber sido un error técnico que puede ocurrir en cualquier conflicto, el incidente subraya la necesidad urgente de que la OTAN cubra las lagunas de sus defensas, porque incluso errores como éste podrían llevar a una peligrosa escalada.

«Sólo era cuestión de tiempo que ocurriera un accidente así», dijo a Reuters un experto en defensa aérea de un país de la OTAN, que habló bajo condición de anonimato. «También podría haber sido un misil ruso perdido que volara en dirección contraria, debido a un error técnico o humano».

Mientras que los misiles de defensa aérea occidentales más avanzados están diseñados para autodestruirse si fallan su objetivo, los misiles soviéticos más antiguos no tienen ese mecanismo, dijo la fuente militar.

«Si no alcanzan su objetivo, simplemente siguen volando hasta que han consumido todo el combustible, y entonces caen en picado», dijo, añadiendo que los misiles más antiguos también tenían una mayor tasa de error.

Los sistemas de defensa aérea con base en tierra, como el Patriot de Raytheon, están construidos para interceptar los misiles entrantes.

Pero después de la Guerra Fría, muchos aliados de la OTAN redujeron el número de unidades de defensa aérea para reflejar la valoración de que, en adelante, sólo tendrían que hacer frente a una amenaza limitada de misiles procedentes de países como Irán.

Esta percepción cambió drásticamente con la invasión rusa de Ucrania, que hizo que los aliados de la OTAN se apresuraran a aumentar las reservas de munición y a hacer frente a las carencias de los sistemas de defensa aérea.

Alemania contaba con 36 unidades Patriot cuando era el estado de primera línea de la OTAN durante la Guerra Fría, e incluso entonces dependía del apoyo de los aliados de la OTAN. Hoy, las fuerzas alemanas se reducen a 12 unidades Patriot, dos de las cuales están desplegadas en Eslovaquia.

«Solía ser un verdadero cinturón de sistemas de defensa aérea, y esto es lo que la gente tiene en mente si habla de proteger el flanco oriental de la OTAN», dijo el experto militar. «Pero estamos muy lejos de ese escenario».

Al darse cuenta de la necesidad de llenar el vacío, más de una docena de aliados de la OTAN, liderados por Alemania, pusieron en marcha en octubre una iniciativa para adquirir conjuntamente sistemas de defensa aérea para varios niveles de amenazas, teniendo en cuenta el Arrow 3 de Israel, el Patriot y el IRIS-T alemán, entre otros sistemas.

La iniciativa se produce en un momento en que Ucrania, sometida a fuertes ataques rusos, necesita desesperadamente más unidades de defensa aérea, lo que podría agravar las carencias existentes en los países occidentales que están cediendo a Kiev algunos de sus sistemas.

Polonia, que junto con los tres estados bálticos construye la nueva frontera oriental de la OTAN, ha invertido durante años en reforzar sus capacidades de defensa aérea, que todavía dependen en parte de sistemas de la era soviética como los misiles de defensa aérea OSA y Kub.

«En la próxima década, estamos hablando de que Polonia dispondrá de un sistema de defensa aérea realmente avanzado y de gran tamaño», afirmó Marek Swierczynski, analista de defensa del think tank polaco Polityka Insight.

Sin embargo, la puesta en marcha de estos sistemas es lenta y aún podrían tardar años en ser plenamente operativos.

Polonia ha recibido apoyo adicional de Washington en los últimos meses, pero estos sistemas, como las unidades de fuego Patriot estacionadas en Rzeszow, no son lo suficientemente reactivos y de gran alcance como para vigilar todas las brechas de protección en el flanco oriental, dijo Swierczynski.

Sin embargo, ni siquiera un mayor número de sistemas de defensa aérea podría garantizar la interceptación de otro misil perdido como el del martes.

«Esta es la paradoja: por mucho dinero que se gaste en un sistema de defensa aérea de este tipo, nunca se construirá algo que sea 100% impenetrable, por así decirlo, por lo que siempre existe la posibilidad de que se produzca una situación de este tipo», dijo Swierczynski.

Sabine Siebold and Joanna Plucinska