La RAF se incorporará a la misión aérea nuclear de la OTAN
El Reino Unido prevé que sus primeros cazas F-35A entren en servicio a principios de la década de 2030, lo que permitirá a la Real Fuerza Aérea (RAF) integrarse en la misión de la OTAN de aeronaves de doble capacidad y ampliar el papel estratégico de la fuerza aérea británica. Esta iniciativa forma parte de una inversión más amplia de 2200 millones de libras esterlinas en el programa F-35 entre los ejercicios fiscales 2026/27 y 2029/30.
El calendario se estableció en el Plan de Inversión en Defensa de 2026 del Ministerio de Defensa, que detalla un gasto previsto de casi 298 000 millones de libras esterlinas a lo largo de cuatro años. Si bien el documento confirma que el Reino Unido comprará F-35 adicionales, incluida la variante F-35A, no revela el número de aeronaves ni desglosa la asignación de 2200 millones de libras esterlinas entre los diferentes componentes del programa.
La compra del F-35A permitirá al Reino Unido unirse a la misión nuclear aérea de la OTAN, ampliando así la contribución del país a la capacidad de disuasión de la alianza. Si bien está vinculada a dicha misión, la inversión en aeronaves queda fuera de los 63.600 millones de libras esterlinas asignados al Programa de Defensa Nuclear durante el mismo período de cuatro años.
Esta adquisición es un elemento clave de lo que el gobierno denomina una «Real Fuerza Aérea de Próxima Generación», construida en torno a una combinación cambiante de aeronaves tripuladas y no tripuladas de cuarta, quinta y sexta generación. El Typhoon seguirá siendo fundamental para la fuerza hasta la década de 2040, mientras que los F-35 operarán cada vez más junto con el Avión de Combate Colaborativo autónomo y el futuro sistema que se está desarrollando a través del Programa Aéreo de Combate Global.
Para la RAF, el F-35A ofrecerá mucho más que una función nuclear. El Ministerio de Defensa identifica a los cazas Typhoon y F-35 como el núcleo de la capacidad integrada de defensa aérea y antimisiles del Reino Unido, protegiendo el espacio aéreo británico y de la OTAN contra ataques aéreos y de misiles de crucero con el apoyo de aviones cisterna Voyager y aviones de alerta temprana Wedgetail.
Las operaciones recientes ya han demostrado las crecientes exigencias que recaen sobre la flota británica de F-35B. Según el plan, un F-35B británico llevó a cabo el primer enfrentamiento aire-aire británico contra un dron sobre Jordania durante las operaciones para defender a Chipre y a sus socios del Golfo de los drones lanzados por Irán y sus aliados.
El gobierno se prepara para complementar sus aviones de combate tripulados con sistemas autónomos diseñados para aumentar su masa, ampliar la cobertura de sensores y transportar armamento adicional. Se espera que el programa de Aviones de Combate Colaborativos, con un presupuesto de 300 millones de libras esterlinas, produzca un prototipo en vuelo para 2030, y el Ministerio de Defensa busca poner en servicio una capacidad operativa lo antes posible.
Estos aviones autónomos están diseñados para operar tanto desde bases terrestres como desde los portaaviones británicos. El plan indica que volarán por delante de los cazas tripulados en espacio aéreo disputado, mejorando la capacidad de supervivencia y letalidad de la fuerza aérea de combate en general.
La Fuerza Relámpago también recibirá nuevo armamento de largo alcance y de ataque a distancia como parte de la inversión gubernamental de 11.100 millones de libras esterlinas en armamento y municiones. Este esfuerzo se desarrollará paralelamente al programa SPEAR Capability 3, con un presupuesto de 460 millones de libras esterlinas, aunque el documento no identifica las demás armas ni proporciona calendarios de entrega individuales.
La inversión en el F-35 se llevará a cabo en paralelo con otros 1.100 millones de libras esterlinas para modernizar y mantener el Typhoon y 8.600 millones de libras esterlinas para el programa GCAP durante los próximos cuatro años. El gobierno afirmó que las compras adicionales de F-35 también se beneficiarían de la importante participación industrial del Reino Unido en el programa, lo que respalda su esfuerzo más amplio por utilizar el creciente gasto en defensa para fortalecer la capacidad aeroespacial británica.
El plan prevé una inversión adicional de al menos 70.000 millones de libras esterlinas en capacidades aéreas entre 2030 y 2035, incluyendo aeronaves tripuladas y no tripuladas. Sin embargo, el Ministerio de Defensa advirtió que estas cifras representan las prioridades actuales y no compromisos vinculantes, y que los programas individuales aún podrían sufrir retrasos, modificaciones, cambios de prioridad o cancelaciones.
Lukasz Prus
