Un dron entra en el espacio aéreo de la OTAN. ¿Qué sucede después?
Un F/A-18 español destruyó un dron sobre Rumanía el 16 de agosto. Analizamos la cadena de defensa aérea de la OTAN desde el primer contacto por radar hasta el enfrentamiento con el caza.
A las 4:44 hora local del domingo 16 de agosto, algo inesperado apareció en el sistema de vigilancia aérea de Rumania.
Una aeronave no identificada había entrado en el espacio aéreo rumano procedente de la vecina Moldavia, a unos 24 km al norte de Galați. Dos cazas F/A-18 españoles ya realizaban labores de vigilancia aérea de la OTAN en el país. Uno de ellos detectó al intruso con su radar.
Pero el piloto no podía simplemente disparar.
En cambio, el caza debía recibir autorización para atacar. La recibió, y a las 5:01 hora local, el F/A-18 destruyó el dron, cuyos restos, según se cree, cayeron en una zona deshabitada entre dos pueblos.
Rumania no identificó de inmediato el origen de la aeronave. El coronel Martin O’Donnell, portavoz de la OTAN, declaró posteriormente que el dron «parece ser ruso».
Detrás de esos 17 minutos entre la detección y la destrucción se esconde un sistema de defensa aérea mucho más complejo.
Un dron que cruza la frontera de la OTAN no activa automáticamente el lanzamiento de un misil. Pone en marcha una cadena que involucra radares, identificación, mando y control, información de tráfico aéreo, autoridades nacionales y, cuando es necesario, tripulaciones de cazas en espera o ya en el aire.
El incidente del 16 de agosto ofrece una visión excepcional de cómo funciona esa cadena.
Cómo detecta la OTAN los drones que entran en el espacio aéreo de la Alianza
El piloto del caza se encuentra cerca del final del proceso, no del principio.
El espacio aéreo de la OTAN se vigila mediante una red de sensores nacionales y de la Alianza conectados a través del Sistema Integrado de Defensa Aérea y Antimisiles de la OTAN (NATINAMDS).
Su objetivo es crear y mantener una imagen aérea a partir de la información proporcionada por radares y otros sensores. La OTAN describe el NATINAMDS como una red que integra sensores, sistemas de mando y control y sistemas de armas bajo la autoridad del Comandante Supremo Aliado en Europa.
La capa de vigilancia es más amplia que la de los radares terrestres fijos.
Los recursos aéreos pueden ampliar la imagen. La OTAN opera aeronaves E-3A AWACS, mientras que sus aeronaves pilotadas remotamente RQ-4D Phoenix proporcionan inteligencia, vigilancia y reconocimiento. Este verano, las aeronaves RQ-4D de la OTAN operaron desde Noruega y Finlandia en apoyo de Eastern Sentry, la actividad creada para reforzar la vigilancia y la preparación a lo largo del flanco oriental de la Alianza.
Pero detectar algo es solo el principio.
El espacio aéreo europeo está congestionado. Los controladores deben determinar si una señal de radar corresponde a tráfico civil o militar legítimo y establecer la actividad de un objeto no identificado.
Los drones dificultan especialmente esta tarea. Pueden ser pequeños, volar a baja altura y carecer de la identificación cooperativa que facilita el reconocimiento de una aeronave convencional.
El intruso del domingo fue detectado inicialmente por el sistema de vigilancia rumano al entrar desde Moldavia. Posteriormente, el F/A-18 español estableció contacto por radar con el objetivo.
Por lo tanto, se unieron dos elementos clave: el sistema terrestre había localizado al intruso y el caza lo había detectado.
Cómo funcionan la Vigilancia Aérea de la OTAN y la Alerta de Reacción Rápida (QRA)
La OTAN mantiene cazas disponibles en toda Europa mediante su sistema de Vigilancia Aérea.
Estas aeronaves se encuentran en bases de Alerta de Reacción Rápida (QRA) con tripulaciones y personal de apoyo preparados para responder a aeronaves no identificadas o sospechosas. Los cazas pueden pertenecer al país cuyo espacio aéreo protegen, pero no necesariamente.
Eso explica por qué fue un F/A-18 español el que se encargó de la incursión del domingo sobre Rumania.
España tiene aeronaves desplegadas allí como parte de los acuerdos de defensa aérea colectiva de la OTAN. La idea es sencilla: proteger el espacio aéreo de la Alianza es una tarea compartida, por lo que un caza italiano, español, francés o de cualquier otro aliado puede verse defendiendo el espacio aéreo de otro miembro de la OTAN.
En julio, el personal de la Real Fuerza Aérea británica del Ala Aérea Expedicionaria 121 traspasó formalmente la responsabilidad de la misión reforzada de vigilancia aérea de la OTAN en Rumanía al Ejército del Aire y del Espacio español en la Base Aérea 86 de Borcea.
A nivel operativo, la estructura de mando de vigilancia aérea de la OTAN conecta los Centros Nacionales de Control e Información con el sistema de operaciones aéreas de la Alianza. Los Centros Combinados de Operaciones Aéreas supervisan las operaciones aéreas en sus respectivas regiones.
Cuando una trayectoria no identificada requiere investigación, se pueden desplegar cazas desde tierra o redirigir una aeronave ya en el aire hacia ella.
Este proceso puede ser sorprendentemente rápido.
La dificultad reside en dirigir el caza hacia un objetivo que puede ser pequeño, volar a baja altura y moverse entre el ruido de fondo. Los controladores utilizan la información aérea en desarrollo para guiar la aeronave hacia el objetivo. El caza dispone entonces de su propio radar y otros sensores para buscarlo y detectarlo.
La interceptación del domingo demuestra que encontrar el dron no es lo mismo que decidir destruirlo.
¿Quién autoriza a un caza de la OTAN a derribar un dron?
Esta es quizás la parte más incomprendida de una interceptación.
No existe una norma simple de la OTAN que establezca que, si un dron no identificado cruza una línea en el mapa, un caza dispare inmediatamente un misil.
La identificación e interceptación son primordiales. La respuesta depende entonces de las circunstancias, incluyendo el comportamiento del objeto, su ubicación y la amenaza evaluada, así como las autoridades y reglas de enfrentamiento aplicables.
En Rumania, la secuencia fue inusualmente clara. El F/A-18 estableció contacto por radar. Luego, según el Ministerio de Defensa rumano, «recibió autorización para atacar». Solo después de recibir dicha autorización, el caza destruyó el dron.
El lugar donde se produce el enfrentamiento también es importante.
Un dron destruido en el aire no desaparece. Un interceptor, fragmentos del objetivo y material potencialmente sin explotar tienen que caer en algún lugar.
Rumania afirmó que los restos del domingo parecían haber caído en una zona deshabitada. Este no es un detalle casual. El riesgo para las personas y los bienes en tierra es parte del problema al que se enfrentan los comandantes al decidir cómo y dónde actuar ante una aeronave intrusa.
Las autoridades rumanas no han identificado públicamente el arma utilizada por el F/A-18 español.
¿Por qué Rumania está experimentando más incursiones de drones?
El domingo no fue un episodio aislado. Según el Ministerio de Defensa rumano, este fue el cuarto dron derribado sobre Rumania este año. Tres drones rusos ya habían sido destruidos por F-16 rumanos en julio, tras repetidas incursiones desde el inicio de la guerra a gran escala en Ucrania.
Y Rumania no fue la única la semana pasada.
Dos días antes de la interceptación rumana, aviones de la OTAN fueron enviados tras otro dron que entró en el espacio aéreo letón. Se desplegaron Eurofighters italianos con base en Lituania y F-16 turcos con base en Estonia, y un caza italiano destruyó la aeronave. Las autoridades letonas afirmaron que inicialmente no se había determinado su origen.
Estos dos incidentes ilustran cómo el sistema de vigilancia aérea de la OTAN debe lidiar cada vez más con aeronaves no tripuladas, además de los aviones militares convencionales para los que se diseñó originalmente gran parte del sistema.
Esto plantea un problema particular. Un caza moderno es extraordinariamente capaz. También es una forma costosa de destruir un dron relativamente barato.
¿Por qué la OTAN necesita alternativas a los cazas para las amenazas de drones?
La viabilidad económica se complica rápidamente.
El despliegue de dos cazas, su apoyo mediante radar e infraestructura de mando y control, y el posible lanzamiento de un misil aire-aire que cuesta cientos de miles de dólares, representa un coste muy inferior al de un avión no tripulado de bajo coste.
La OTAN lo sabe.
Según Reuters, tras los últimos incidentes, O’Donnell afirmó que la OTAN, Rumanía y otros aliados están adquiriendo interceptores terrestres para reforzar sus defensas aéreas.
La Alianza está experimentando simultáneamente con un conjunto de herramientas antidrones mucho más amplio.
Durante el ejercicio TIE26 de la OTAN celebrado este año en los Países Bajos, unos 300 participantes probaron más de 60 tecnologías antidrones y 40 aplicaciones de mando y control. El equipo abarcaba desde radares y detectores de radiofrecuencia hasta sistemas de guerra electrónica y drones interceptores.
«Los drones representan, en esencia, una nueva forma de poder aéreo, una forma de poder aéreo muy asequible y económica», declaró Gerald Poppinga, funcionario de la Agencia de Comunicaciones e Información de la OTAN, durante las pruebas.
Su descripción de la contramedida es igualmente reveladora. Por un lado, se encuentran los sensores, como radares y detectores de radiofrecuencia. Por otro, los efectores, que van desde inhibidores de señales hasta drones interceptores. Entre ambos se sitúa el sistema de mando y control que ayuda a los operadores a decidir qué hacer.
El organismo de adquisiciones de la OTAN dio un paso más en julio, estableciendo cinco contratos marco para sistemas tácticos antidrones. Estos paquetes combinan radar, cámaras electroópticas e infrarrojas, sensores acústicos y de radiofrecuencia con guerra electrónica y, potencialmente, interceptores de destrucción directa.
La dirección es clara: un F/A-18 o un F-16 pueden seguir siendo esenciales cuando se necesita alcanzar rápidamente una aeronave no identificada en una amplia zona, pero la OTAN no quiere que un caza y un misil costoso sean la respuesta por defecto ante cualquier dron.
La vicesecretaria general, Radmila Shekerinska, dejó clara esta necesidad en la cumbre de la OTAN de julio. La Alianza necesita más «interceptores, sensores y capacidades de mando y control», incluyendo defensas contra amenazas a baja altitud.
Cómo funciona la cadena de defensa aérea de la OTAN: de la detección a la interceptación.
Esto nos permite contextualizar el incidente de agosto.
A las 4:44 de la madrugada, el dron apareció en el sistema de vigilancia rumano. Diecisiete minutos después, había desaparecido.
Entre esos dos momentos, el objetivo había sido detectado y rastreado. Su movimiento había sido evaluado. Un caza español que operaba lejos de su base fue enviado a su objetivo. El F/A-18 lo localizó con su radar. Se obtuvo autorización para usar la fuerza. El enfrentamiento se llevó a cabo en una zona donde se consideró que los restos representaban un menor peligro en tierra.
Lo que se ve es el caza disparando el arma.
La maquinaria que opera detrás es prácticamente invisible: operadores de radar observando las pantallas, controladores manteniendo el control del espacio aéreo, comandantes evaluando la trayectoria y personal conectando los sensores con la aeronave para que puedan tomar medidas al respecto.
A medida que los drones se vuelven más numerosos, rápidos y económicos, la OTAN intenta ahora acortar esa cadena, a la vez que ofrece a los comandantes más opciones para completarla.
A veces, la respuesta seguirá siendo un caza. A las 5:01 de la mañana del domingo, sobre el este de Rumanía, fue un F/A-18 español.
Jay Menon
