El nuevo portaaviones de la clase Ford, el USS John F. Kennedy, zarpa para las pruebas de mar.

El próximo portaaviones de la clase Gerald R. Ford, que se conocerá como USS John F. Kennedy (CVN 79), zarpó por primera vez por sus propios medios desde Newport News el 28 de enero de 2026 para comenzar las pruebas marítimas del fabricante.

Antes de su entrega prevista a la Marina de Estados Unidos en marzo de 2027, que vendrá acompañada de sus propias pruebas marítimas, estas pruebas iniciales certificarán los principales sistemas y componentes del gigante de 100 000 toneladas bajo la atenta mirada del personal especializado de Huntington Ingalls Industries (HII).

El Kennedy se construyó en las instalaciones de HII en Newport News, cuna de todos los portaaviones nucleares de la Marina de Estados Unidos, en 2015. El intervalo de once años que transcurrió hasta el inicio de las pruebas en el mar es más largo que el del USS Gerald R. Ford, el primero de su clase, que se construyó en 2009 y comenzó las pruebas en el mar en 2017.

Es indudable que la pandemia de COVID-19 ha tenido un impacto considerable, pero los plazos también se vieron alterados por una orden del Congreso de entregar el nuevo buque con capacidad para albergar los cazas F-35C Lightning II de quinta generación de la Marina. El USS Gerald R. Ford (CVN 78), aunque es el portaaviones más nuevo del inventario estadounidense, aún no ha recibido las modificaciones necesarias para operar el nuevo avión.

Estas demoras han retrasado la entrega más allá de la retirada del USS Nimitz (CVN 68), que culminó su último despliegue previsto el mes pasado. Durante unos años, la Marina volverá a tener 10 portaaviones activos, en lugar del objetivo legalmente establecido de al menos 11.

Por lo general, la segunda unidad de una clase de buques puede pasar por las pruebas y ensayos más rápidamente que su progenitor, aunque cabe destacar que el Kennedy incorpora algunos cambios de diseño importantes en comparación con el USS Gerald R. Ford. Además de la operación del F-35C Lightning II, que necesitará su propio proceso de certificación desde el principio, el Kennedy abandona la combinación, ahora única, del radar multifunción AN/SPY-3 (MFR) y el radar de búsqueda volumétrica AN/SPY-4 (VSR) que lleva el Ford, en favor del AN/SPY-6(V)3, instalado de forma alternativa en los destructores lanzamisiles guiados de la clase Flight III Arleigh Burke.

Esto ha dado lugar a una diferencia notable en el diseño entre la «isla» o superestructura del Ford en comparación con el Kennedy.

Entre las características heredadas del Ford se encuentran las catapultas del sistema electromagnético de lanzamiento de aeronaves (EMALS), el sistema avanzado de frenado (AAG) y los sistemas avanzados de manejo de armas (AWE). Los tres han tenido problemas iniciales, y el último sistema AWE del USS Gerald R. Ford no se instaló hasta 2021, cuatro años después de que el buque entrara oficialmente en servicio en la Marina. El EMALS y el AAG, ambos famosos por sus problemas, se han vuelto más fiables, pero los informes oficiales siguen señalando que su fiabilidad está por debajo del nivel objetivo.

El presidente Donald Trump, quien se pronunció en contra de los sistemas modernos desde su primer mandato, prometió en octubre de 2025 firmar una orden ejecutiva que ordena el regreso a las catapultas de vapor y los elevadores hidráulicos para aeronaves.

Esta orden aún no se ha emitido, si es que llega a emitirse; un cambio de este tipo seguramente se enfrentaría a una fuerte oposición por parte de los comandantes de la Marina. Si bien la robustez de los sistemas tradicionales, que se benefician de décadas de mejoras y experiencia en servicio, es popular entre las tripulaciones de los buques, las tecnologías más nuevas para el lanzamiento y la recuperación de aeronaves, por ejemplo, son más eficientes y ofrecen una configuración mucho más amplia. La precisión en la configuración de los pesos de lanzamiento y recuperación de las aeronaves reduce la fatiga del fuselaje, además de la mayor suavidad que ofrecen los electroimanes.

Tras su entrada en servicio, el Kennedy tendrá su puerto base en la Base Naval Kitsap-Bremerton, en el estado de Washington. Esto lo convertirá en el primer portaaviones de la clase Ford con base en la Costa Oeste de EE. UU., con una posición ideal para despliegues regulares en los océanos Índico y Pacífico. Según los planes actuales, el portaaviones no llegará antes de 2029. En mayo de 2025 se inició una renovación de las instalaciones del puerto naval, con un coste de 145 millones de dólares, centrada en la infraestructura eléctrica, antes de la llegada del Kennedy.

Hasta su puesta en servicio, el buque es conocido por la Marina como Unidad de Precomisionamiento o PCU John F. Kennedy. El personal naval ha estado asignado a la PCU John F. Kennedy desde 2019 y, tras haber pasado un tiempo considerable a bordo, desempeñará un papel fundamental en las pruebas de mar. Los servicios a bordo, como la tienda, ya están preparados y llenos de existencias para apoyar a estos miembros de la tripulación.

La entrega del CVN 80, el próximo portaaviones de la clase Ford, con el icónico nombre de Enterprise, se ha pospuesto hasta 2030. El USS Dwight D. Eisenhower, al que reemplazará, debía retirarse en 2028, pero probablemente prestará servicio durante la próxima década para cubrir cualquier déficit de disponibilidad de portaaviones causado por retrasos en las entregas.

El CVN 79 será el segundo portaaviones estadounidense que lleve el nombre del presidente John F. Kennedy, veterano de la Marina que se desempeñó como comandante en jefe desde el 20 de enero de 1961 hasta su asesinato en Dallas, Texas, el 22 de noviembre de 1963. El USS John F. Kennedy (CV 67) se puso en quilla al año siguiente.

Basado en la clase Kitty Hawk, el CV 67 incorporó tantos cambios de diseño que se convirtió en una clase de buque independiente. Los planes para la propulsión nuclear se descartaron durante la construcción y, en su lugar, se equipó al buque con ocho calderas de vapor.

El USS John F. Kennedy original, dado de baja en 2007, fue el último portaaviones de propulsión convencional de la flota estadounidense. El buque permaneció a flote en Filadelfia hasta 2025, cuando inició un viaje remolcado a Texas para su desmantelamiento.

Kai Greet