El Pentágono cede y busca fondos para el E-7 Wedgetail

En un giro inesperado, el Pentágono finalmente está revisando su presupuesto para financiar el avión de alerta temprana y control aerotransportado E-7A Wedgetail, un moderno avión de reemplazo para el E-3 AWACS, en su solicitud de presupuesto para 2027. En la solicitud de presupuesto inicial del presidente no se contemplaba para este ejercicio la adquisición del E-7.

El secretario de Defensa, Pete Hegseth, informó al Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes que el departamento había presentado una enmienda presupuestaria a la Casa Blanca solicitando fondos para financiar sistemas que siguen siendo fundamentales para las capacidades actuales, incluido el avión de alerta temprana y gestión de batalla basado en el Boeing 737.

“Hay carencias que aún deben subsanarse, y sistemas que todavía necesitan financiación y que se utilizan actualmente en el campo de batalla —como los MQ-9, los A-10, etc.—. El E-7 es uno de ellos”, declaró Hegseth ante el comité, en respuesta a una pregunta del representante Tom Cole (republicano por Oklahoma). “De hecho, hemos enviado una enmienda presupuestaria a la Oficina de Administración y Presupuesto (OMB) para incluirlo, y creo que tiene futuro. Tiene su lugar en el campo de batalla, y les proporcionaremos más información al respecto”.

OMB son las siglas de la Oficina de Administración y Presupuesto de la Casa Blanca.

Cole preguntó a Hegseth sobre la posible brecha en las capacidades si no se reemplaza la misión de alerta temprana y control aerotransportado que realizan los antiguos aviones E-3 AWACS.

Ni el Pentágono ni la Fuerza Aérea respondieron de inmediato a la solicitud de detalles sobre la solicitud de financiación modificada.

Estados Unidos desplegó seis aviones E-3 Sentry para la Operación Furia Épica contra Irán, y uno de ellos fue destruido en tierra el 27 de marzo en un ataque con misiles contra la base aérea Príncipe Sultán, en Arabia Saudita. Además, Australia desplegó un E-7 para apoyar el esfuerzo aliado, ayudando a los Emiratos Árabes Unidos a detectar y neutralizar misiles y drones iraníes dirigidos contra su territorio.

La decisión de comprar o no el E-7 se ha convertido en un tema polémico, enfrentando al Congreso con el Pentágono. El distrito de Cole incluye la Base Aérea Tinker, donde se encuentra la mayoría de los aviones AWACS de la Fuerza Aérea.

El objetivo a largo plazo es sustituir la necesidad de aeronaves para realizar las misiones de localización y gestión de objetivos aéreos previstas para el E-7 por sistemas espaciales. Sin embargo, los satélites aún no pueden cumplir la misión del Indicador de Objetivo Móvil Aerotransportado (AMTI), lo que genera la necesidad a corto plazo de un sustituto para el E-3.

El secretario de la Fuerza Aérea, Troy Meink, declaró el 15 de abril que la Fuerza Espacial había seleccionado a los proveedores para construir una constelación de sensores y satélites que llevarían a cabo la misión AMTI. En declaraciones a la prensa durante el Simposio Espacial en Colorado Springs, Colorado, afirmó que la tecnología AMTI basada en el espacio funciona, pero que su disponibilidad a un precio asequible sigue siendo un obstáculo.

En 2024, Boeing obtuvo un contrato de la Fuerza Aérea por valor de 2.500 millones de dólares para fabricar dos prototipos del E-7, los primeros de una flota prevista de 26 aeronaves. Sin embargo, tras la investidura del presidente Trump, el Pentágono intentó cancelar el programa. Esto provocó la indignación de seis exjefes del Estado Mayor de la Fuerza Aérea y nueve generales retirados de cuatro estrellas, quienes, junto con la Asociación de las Fuerzas Aéreas y Espaciales, instaron al Congreso a revocar la decisión.

El Congreso respondió exigiendo al Pentágono que invirtiera 1.100 millones de dólares para completar los dos prototipos y ordenando un informe sobre el estado del programa para principios de mayo.

A finales de abril, Meink testificó ante el Congreso que la Fuerza Aérea tenía cinco E-7 adicionales bajo contrato con Boeing. Sumando los dos prototipos anteriores, el total asciende a siete E-7 para el servicio.

Aún no está claro si fue ese informe, las lecciones aprendidas durante la Operación Furia Épica u otros factores los que convencieron a los líderes del Departamento de Defensa de reconsiderar su decisión. La cadena pública de televisión australiana, Australian Broadcasting Corporation, informó el 10 de mayo que un E-7 de la Fuerza Aérea Australiana había aportado una capacidad «crítica» a las defensas de la OTAN el año pasado cuando cazas rusos invadieron el espacio aéreo estonio. Australia posee seis de estos aviones.

En abril, Meink indicó que ya se contaba con la financiación necesaria para siete aviones Wedgetail.

Todd South