El plan AUKUS pretende dar a Australia una ventaja estratégica para disuadir a China.

Los submarinos nucleares australianos son la clave para defender los 36.000 kilómetros de costa del país y mantener la ventaja frente a China, cuya creciente presencia militar significa que un conflicto puede estallar sin previo aviso, afirmaron funcionarios de defensa y asesores del gobierno.

El cambio de la flota australiana diésel-eléctrica a submarinos de propulsión nuclear aporta mayor autonomía, sigilo y capacidad de ataque, capacidades cruciales dada la dependencia de Canberra de la carga marítima para el comercio y de los cables submarinos para las telecomunicaciones, señalaron.

«Se trata del mayor paso adelante en nuestra capacidad militar desde el final de la Segunda Guerra Mundial», declaró el viernes el ministro de Defensa australiano, Richard Marles. «Esto, más que cualquier otra cosa que podamos hacer, nos permitirá, en un mundo bastante difícil, cuidar de nosotros mismos»

Reuters ha informado que se espera que Australia compre hasta cinco submarinos estadounidenses de la clase Virginia en la década de 2030, antes de construir un nuevo submarino de diseño británico en el sur de Australia en el marco de una asociación con ambos países denominada AUKUS. Antes de esa fecha, hacia 2027, se espera desplegar submarinos nucleares estadounidenses en Australia Occidental.

Se espera que los tres países anuncien los detalles del plan el lunes en San Diego. El cambio de seis submarinos convencionales a una flota de propulsión nuclear tiene un precio estimado de 100.000 a 170.000 millones de dólares australianos (66.000 a 112.000 millones de dólares), el mayor proyecto de defensa de la historia de Australia.

Los submarinos nucleares son un área clave en la que Estados Unidos tiene ventaja sobre la armada china, que es la mayor del mundo, afirmó Peter Dean, coautor de la Revisión Estratégica de la Defensa de Australia, que se entregó al gobierno el mes pasado y se hará pública en abril.

Es vital que Australia tenga la misma capacidad para disuadir -o, si es necesario, combatir- a China a medida que amplía su flota de submarinos nucleares y se adentra en las aguas septentrionales de Australia, afirmó.

«Lo primero que hacen los submarinos es cazar a otros submarinos», afirmó. «Tenemos que ser capaces de rastrear esos submarinos y, en caso de conflicto, responder adecuadamente. Son una parte realmente importante de nuestra capacidad de disuasión».

Un informe del Departamento de Defensa estadounidense del año pasado afirmaba que la Armada del Ejército Popular de Liberación (PLAN) contaba con una fuerza de combate de 340 buques y submarinos, incluidos 12 submarinos nucleares -seis equipados con misiles balísticos- y 44 submarinos de propulsión convencional. El informe añadía que China construiría un submarino de misiles guiados a mediados de esta década.

Los analistas afirman que el número de submarinos puede superarse con una tecnología superior.

«Los submarinos chinos son de tecnología menos avanzada y más ruidosos de lo que deberían ser, por lo que son más detectables», afirmó Bates Gill, director ejecutivo del Centro de Análisis de China de la Asia Society.

El director ejecutivo del Centro de Estudios Estadounidenses, Michael Green, antiguo miembro del Consejo de Seguridad Nacional de Estados Unidos que hace siete años escribió un documento para el Pentágono sobre la guerra submarina, dijo que entonces calculaba que Estados Unidos llevaba 15 años de ventaja a China en ese terreno.

«Los chinos están desarrollando misiles balísticos asesinos de portaaviones para atacar buques de superficie, portaaviones y destructores. Esta ventaja en la guerra submarina, esta ventaja, es absolutamente crítica para disuadir a China de pensar que puede usar la fuerza contra cualquiera en la región», dijo.

Green afirma que hace una década oficiales del Ejército Popular de Liberación le dijeron que Pekín quería controlar las aguas que rodean la «primera cadena de islas» del Pacífico, formada por Taiwán, Japón y Filipinas -que tienen tratados con Estados Unidos- para crear una zona de seguridad.

También esperaba expulsar a las fuerzas estadounidenses de la «segunda cadena de islas», que abarca el territorio estadounidense de Guam, hasta las islas del Pacífico, que cuentan con Australia como socio tradicional en materia de ayuda y seguridad.

El intento fallido de China el año pasado de alcanzar un pacto de seguridad y comercio con 10 naciones en las islas del Pacífico renovó la preocupación por las ambiciones navales de Pekín, afirmó.

«Quieren llevar la lucha a nuestros barrios para que no podamos concentrar nuestras fuerzas para hacer frente a una contingencia en la primera cadena de islas», dijo, refiriéndose a un ataque a Taiwán.

Estados Unidos lleva tiempo queriendo instalar sus submarinos nucleares en Australia, y si esa es la solución a corto plazo en el marco de AUKUS, se trata de un cambio significativo, afirmó Gill.

Según Gill, AUKUS también permitirá el desarrollo conjunto de sistemas de misiles de largo alcance, el posicionamiento previo de material y una mayor presencia militar estadounidense en Australia.

«El estado de ánimo de la opinión pública ha cambiado radicalmente con respecto a China», afirmó, señalando que las encuestas del Lowy Institute muestran que los australianos ven a China como una amenaza. Sin embargo, a pesar del apoyo bipartidista de los dos principales partidos, estas medidas siguen siendo delicadas desde el punto de vista político y se enfrentarían a la oposición de algunas comunidades, añadió.

El primer ministro, Anthony Albanese, ha afirmado que Australia mantendrá su soberanía en la toma de decisiones mientras se integra con los aliados de AUKUS, desde los trabajadores que construirán los submarinos hasta los programas de formación.

El viernes se negó a hacer comentarios sobre los costes, pero afirmó que Australia «se asegurará de que invertimos más en nuestra defensa».

Dean afirma que la Revisión Estratégica de Defensa ha establecido un plan para hacer frente a un conflicto que comienza sin previo aviso – preparativos que van desde la logística de municiones y combustible hasta las necesidades de mano de obra y la ubicación de las bases.

Los diplomáticos chinos han afirmado que el AUKUS viola el tratado de desnuclearización del Pacífico, y el país ha dicho a la Asociación Internacional de la Energía Atómica que el pacto es un acto de proliferación nuclear, aunque el OIEA ha afirmado que la propulsión nuclear marina está permitida si se supervisa.

Pekín afirma que su expansión militar en la región tiene fines defensivos.

Kirsty Needham