Aeronaves militares chinas: mejorando… hasta cierto punto.

Los aviones chinos son una historia variada. Históricamente, el país ha operado y vendido una variedad de aviones heredados que pueden calificarse caritativamente de «inadecuados». Pero en los últimos años, esto ha ido cambiando, con considerables recursos destinados a crear una serie de aviones de cuarta y quinta generación.

La manifestación más obvia de este cambio ha sido la reciente presentación del J-20, anunciado como un diseño furtivo de quinta generación, sin apenas justificación para ninguna de las dos afirmaciones. Anteriormente denominado J-XX por el ejército estadounidense, el J-20 entró en servicio a principios de 2018, aunque sólo en teoría. Su aparición tampoco ofrece ninguna prueba de que China haya desarrollado las tecnologías facilitadoras clave para los cazas modernos. Lo único que sabemos es que su fuselaje parece moderno, en comparación con otros diseños chinos. Pero es muy difícil conciliar unos grandes alerones móviles con una baja observabilidad.

Lo mejor es considerar el J-20 como un demostrador tecnológico. Puede que nunca llegue a desplegarse. Pero el país ha hecho progresos. En octubre de 2012, el Shenyang J-31 realizó su primer vuelo, poco después de que fuera visto dando vueltas en un camión. Un segundo prototipo voló en diciembre de 2016. Aunque no estará operativo hasta dentro de cinco o diez años, este avión parece mucho más serio que el J-20. Al menos externamente recuerda a un F-35, inspirando oscuras (y muy posiblemente acertadas) habladurías sobre el robo cibernético del F-35 por parte de China.

Mientras tanto, el primer avión verdaderamente nuevo de China, el monomotor polivalente Chengdu (AVIC-1) J-10/F-10, que posiblemente utiliza tecnología del programa Lavi de Israel, realizó su primer vuelo en marzo de 1998. En mayo de 2007 China encargó a Rusia 100 motores Salyut AL-31FN como propulsores. La producción en serie comenzó en 2008. El plan era tener más de 200 en servicio para 2010, con una necesidad final de 300. En 2015, China contaba con más de 200, y a finales de 2021 el total superaba los 480. China también anunció que estaba trabajando en variantes avanzadas del J-10, incluido el birreactor, pero esto no ha llegado a ninguna parte. Pero en mayo de 2021 se formó la primera unidad de la PLAAF con J-10 propulsados por motores WS-10 autóctonos. Los esfuerzos para exportar el tipo han dado como resultado una aparente venta de seis a Pakistán, cliente tradicional.

La china Chengdu también está cooperando con Pakistán en el FC-1, un caza polivalente basado en el cancelado Chengdu/Grumman Super 7. Se trata básicamente de un MiG-21 con un motor MiG-29 (el RD-93, aunque podría ser sustituido por un motor de fabricación china). El FC-1 sigue adelante, aunque se ha convertido en una versión de exportación menos capaz del J10. Pakistán (donde se conoce como JF-17 Thunder) podría ser el único cliente. El FC-1/JF-17 se ha retrasado porque las empresas europeas se han negado a suministrar radares y aviónica (los FC-1 de Pakistán tienen radares chinos) y Rusia se ha negado a suministrar motores. Sin embargo, la producción del FC-1 se inició oficialmente en enero de 2003, y el primer avión de producción salió en mayo de 2003. Las entregas a Pakistán comenzaron a principios de 2008, con diez aviones entregados en 2010 y 24 en 2012. El último del primer lote de 50 se entregó en diciembre de 2013, y las entregas de los siguientes 50 – Bloque 2 – comenzaron justo después. La rumoreada venta de FC-1 a Argentina a finales de 2022 fue posteriormente desmentida por el presidente argentino.

El J-10 demuestra que China ha avanzado considerablemente en tecnología de fuselajes. Representa un salto considerable con respecto a los anteriores diseños de aviones chinos, aunque su contemporáneo, el JF-17, se remonta al pasado, cuando los números importaban más que la calidad; por supuesto, pueden ser hijos gemelos de madres diferentes. La PLAAF se centrará probablemente en los derivados del Sukhoi, los J-10 y los aparatos de nueva generación, mientras que el JF-17 se utilizará como ayuda exterior para los Estados clientes menos sofisticados.

Desde el punto de vista de las capacidades militares reales (más que de los logros tecnológicos), lo mejor de la PLAAF son sus cazas Sukhoi. China ha adquirido varios centenares de ellos (véase el informe). Las variantes del Su-27 construidas por Shenyang se denominan J-11. A partir de mediados de la década de 2000, China empezó a adquirir J-11B, que son Su-27 con contenido puramente autóctono: radares, motores, cabinas, etc.

La industria aeronáutica militar china adolece de un problema fundamental: se obsesiona con los aviones en sí. Las potencias más sofisticadas se fijan en lo que hay dentro de un fuselaje, en términos de radares, motores, armas, fusión de sensores, gestión de la información y paquetes EW. Las potencias más sofisticadas también se fijan en lo que hay fuera del fuselaje, es decir, en los sistemas de mando y control, los enlaces de datos y las arquitecturas de red, la doctrina y los programas de entrenamiento.

Aquí es donde China está tropezando. Van por buen camino en lo que respecta a los fuselajes, y han hecho un trabajo impresionante en municiones guiadas de precisión, pero el resto necesita mucho trabajo, o carece por completo de él. Cualquier debate sobre el estatus de quinta generación de un caza comienza con (a) el reconocimiento de que «quinta generación» se refiere en gran medida a la tecnología bajo la piel de un avión y (b) la admisión de que tenemos muy poca idea sobre las tecnologías que se esconden en el interior de los fuselajes del J-20 y el J-31.

Por ejemplo, China sólo dispone de las capacidades más rudimentarias de reabastecimiento en vuelo, y aún está intentando desarrollar un sistema de alerta temprana aerotransportado que funcione. Están muy lejos de crear una sólida red de gestión de batallas. Estos elementos clave son los que hacen grande a una fuerza aérea. Sin ellos, no es más que una colección de aviones, buenos y malos.

Del mismo modo, China carece de capacidades de subsistemas realmente sofisticados. Construir una copia de un avión Sukhoi es una cosa. Construir un radar AESA fiable y capaz o un motor a reacción potente y duradero es otra muy distinta. Son los componentes básicos los que han impedido a China replicar con éxito los cazas Sukhoi en grandes cantidades. Aún más extraño es que China se refiera al J-20 como un caza de quinta generación, pero con una referencia muy limitada a los subsistemas que hacen que un caza sea realmente de quinta generación.

Conseguir ayuda externa para el diseño y la integración del avión es posible. Pero conseguir ayuda externa para los subsistemas avanzados y todos esos habilitadores es bastante difícil, si no imposible.

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