El primer buque de combate litoral ha sido retirado después de sólo 13 años de servicio.
El hacha ha caído finalmente sobre el primero de los problemáticos buques de combate litorales de la Marina de Estados Unidos, con el desmantelamiento del USS Freedom (LCS-1) tras una carrera menos que estelar que duró sólo 13 años, durante los cuales se utilizó principalmente como buque de prueba y entrenamiento. La retirada del Freedom de la flota continúa el proceso de retirada de estos buques de guerra, que comenzó con el desguace del antiguo USS Independence (LCS-2) el 31 de julio, y entretanto se planea la posible desactivación de otros tres buques de la clase Freedom -y uno de la clase Independence- para marzo del próximo año.
La ceremonia de desmantelamiento del Freedom, el buque principal de su clase tuvo lugar ayer en la Base Naval de San Diego (California). Las restricciones de la COVID-19 hicieron que fuera un acto a puerta cerrada, pero parece posible que la fanfarria que rodea al desmantelamiento hubiera quedado silenciada, en cualquier caso, ya que las dos clases de LCS han sufrido un catálogo de problemas y al servicio se le ha acabado la paciencia con al menos una parte de la flota.
Sin embargo, el contralmirante retirado Donald Gabrielson, antiguo comandante de las Fuerzas Navales de EE.UU., Mando Sur/comandante de la Cuarta Flota de EE.UU. -y oficial al mando de la tripulación del Freedom en 2008- destacó los logros del buque de guerra:
«Nunca en mi vida he visto o servido al lado de un grupo de personas más capaces, dedicadas, devotas, talentosas e inspiradoras que los marineros con los que serví en el LCS y lo que he observado en cada día desde entonces», dijo Gabrielson. «Al reconocer este momento agridulce, espero que todos recordemos que este buque fue un vehículo para aprender e innovar con la práctica y para hacer verdaderos progresos en poco tiempo, y eso no ocurre con otros conceptos de buques».
En el momento de su retirada, el Freedom tenía una tripulación de nueve oficiales y 41 marineros. Construido en Marinette, Wisconsin, por Fincantieri Marinette Marine, el buque de guerra había sido encargado originalmente en noviembre de 2008.
Las limitaciones operativas hicieron que el Freedom sólo desplegara una vez en su carrera, ya que por lo demás se dedicó principalmente a tareas de prueba y entrenamiento. Los dos primeros ejemplares de cada subclase se completaron con normas diferentes a las de los ejemplares posteriores, lo que redujo aún más la relevancia operativa del Freedom. Según los oficiales de la Marina, habría costado otros 2.500 millones de dólares hacer que los cuatro primeros buques -dos de cada clase- estuvieran listos para el combate. Eso es aproximadamente el coste de comprar cuatro LCS nuevos.
«El desmantelamiento del LCS-1 apoya las iniciativas de reforma de los procesos empresariales de todo el departamento para liberar tiempo, recursos y personal en apoyo de una mayor letalidad», escribió la Marina en un comunicado oficial. «El LCS sigue siendo un combatiente de superficie rápido, ágil y conectado a la red, diseñado para operar en entornos cercanos a la costa, y al mismo tiempo capaz de realizar tareas en mar abierto y ganar contra las amenazas costeras del siglo XXI».
A pesar de ese giro positivo, la utilidad del LCS sigue viéndose obstaculizada por sus controvertidos módulos de misión, que originalmente se diseñaron para ser cambiados rápidamente dentro y fuera de los cascos mientras estaban en puerto, antes de que se abandonara la idea, dejando a cada barco con un único módulo para ser instalado. En la actualidad, sólo la versión de guerra antisuperficie de estos módulos está instalada en algunos de los cascos, mientras que los módulos de guerra antisubmarina y de contramedidas de minas aún no están disponibles.
La declaración de la Armada sobre el desmantelamiento del USS Freedom alude a los costes que se ahorrarán gracias a ello, reflejando los gastos más elevados de lo previsto que supone el funcionamiento de estos buques de guerra. De hecho, se ha informado en el pasado que el funcionamiento del LCS es casi tan caro como el del destructor de misiles guiados de clase Arleigh Burke, mucho más capaz.
Al mismo tiempo, han continuado los problemas con los sistemas de propulsión de la clase Freedom. En particular, esto ha afectado al engranaje combinado, que une los dos motores diésel principales con un par de turbinas de gas a su sistema de propulsión por chorro de agua. Que esta maquinaria funcione correctamente es fundamental para que los buques puedan alcanzar una velocidad de 40 nudos, lo que era un requisito desde una fase temprana del programa.
Mientras tanto, a pesar de la retirada de las unidades anteriores de las dos subclases, la producción del LCS continúa. En la actualidad hay 21 LCS en servicio, tras el desmantelamiento de ayer. Entre ellos se encuentran nueve de la clase Freedom, de los cuales hay cinco más en construcción o en proceso de equipamiento, y un ejemplar más en pedido. También hay 12 buques de guerra de la clase Independence en servicio, con cinco más en construcción o en proceso de equipamiento, y uno más en pedido.
Los problemas con el tren motriz llevaron a la Marina a poner en pausa las entregas de buques de la clase Freedom a principios de este año.
Ahora, con la retirada del primer buque de cada subclase LCS, la Armada tiene en mente la desactivación de tres buques de clase Freedom, el USS Fort Worth (LCS-3), el Detroit (LCS-7) y el Little Rock (LCS-9), además de un buque de clase Independence, el USS Coronado (LCS-4).
Thomas Newdick