La Fuerza Aérea de EE. UU. desmantelará aviones cisterna KC-46 Pegasus de primera generación

La Fuerza Aérea de Estados Unidos tiene previsto desmantelar varios aviones KC-46 Pegasus de las primeras series de fabricación para obtener piezas de repuesto y realizar pruebas, como parte de un esfuerzo más amplio para mejorar la operatividad de la problemática flota de aviones cisterna y acelerar las mejoras largamente postergadas.

El plan, anunciado conjuntamente con Boeing el 12 de mayo, convierte de hecho cinco KC-46 de producción temprana no operativos en aviones donantes estratégicos, lo que permite a la Fuerza Aérea extraer motores, trenes de aterrizaje y otros componentes de alto valor para dar soporte a los aviones cisterna operativos que ya están en servicio.

Esta medida forma parte de un acuerdo más amplio entre la Fuerza Aérea y Boeing, cuyo objetivo es mejorar la disponibilidad del KC-46 en más de un 20 % para 2030, al tiempo que se acelera la entrega de la tan esperada actualización del Sistema de Visión Remota 2.0 (RVS 2.0).

La US Air Force utilizará los primeros aviones KC-46 como fuselajes donantes estratégicos.

Según la Fuerza Aérea, tres de los cinco aviones fabricados inicialmente proporcionarán «piezas de repuesto de alto valor» para paliar la escasez de piezas que afecta a la flota operativa.

El servicio indicó que no estaba previsto que las aeronaves entraran en servicio operativo hasta alrededor de 2031, lo que permitiría que los componentes que de otro modo permanecerían almacenados y en aeronaves de prueba se redirigieran de inmediato al apoyo en primera línea.

“Este esfuerzo permite a la Fuerza Aérea liberar de inmediato material que de otro modo estaría ‘atrapado’”, dijo el servicio en un comunicado.

Entre los componentes que se prevé retirar se encuentran los motores y los conjuntos del tren de aterrizaje, piezas que se han convertido en factores clave que contribuyen a los problemas de disponibilidad de las aeronaves en toda la flota de KC-46.

Si bien la Fuerza Aérea presentó la decisión como una iniciativa de preparación estratégica, la medida equivale en la práctica a un programa de canibalización controlada diseñado para mantener operativos los aviones cisterna Pegasus mientras se implementan mejoras más amplias en el mantenimiento.

Los aviones reacondicionados restantes se convertirán en activos de prueba exclusivos, lo que permitirá que los aviones operativos dediquen menos tiempo a apoyar las actividades de desarrollo y dispongan de más tiempo para las misiones.

Boeing y la USAF buscan mejorar la preparación del KC-46.

Esta iniciativa de preparación surge mientras la Fuerza Aérea y Boeing continúan sus esfuerzos para estabilizar el programa KC-46 tras años de problemas técnicos y operativos.

Un aspecto fundamental del último acuerdo es la aceleración de la tan postergada actualización al sistema RVS 2.0, que sustituye al controvertido sistema de visión para el operador remoto de la pluma del buque cisterna.

La Fuerza Aérea afirmó que el nuevo enfoque reduciría el plazo previsto para la modernización de 13 a 7 años, al tiempo que disminuiría el tiempo de inactividad de las aeronaves durante los trabajos de modificación en un 90%.

El acuerdo también introduce un plan logístico temporal de cinco años basado en el rendimiento, centrado en mejorar la fiabilidad del subsistema de reabastecimiento aéreo de combustible, uno de los principales factores que contribuyen a la escasa disponibilidad de la flota.

“El KC-46 es una pieza clave en la proyección de poder de Estados Unidos, y estamos colaborando activamente con Boeing para garantizar que siempre esté listo para cumplir su función”, declaró el secretario de la Fuerza Aérea, Troy Meink.

El servicio considera que la combinación de estas iniciativas proporcionará una mejora en la preparación a corto plazo de aproximadamente un 6%, que aumentará hasta superar el 20% de crecimiento en la disponibilidad de la flota para 2030.

El Boeing KC-46 sigue siendo fundamental para la modernización de los aviones cisterna de la USAF.

A pesar de su problemática historia de desarrollo, el KC-46 sigue siendo la columna vertebral de la futura estrategia de reabastecimiento aéreo de la Fuerza Aérea.

Derivado del Boeing 767-2C, el Pegasus está diseñado para reemplazar gran parte de la envejecida flota de aviones cisterna KC-135 Stratotanker, al tiempo que apoya las operaciones aéreas militares estadounidenses en todo el mundo.

Desde su entrada en servicio, la aeronave ha presentado problemas persistentes, entre ellos deficiencias en su sistema de visión remota, problemas de rigidez en la pluma que afectan a ciertas aeronaves receptoras, fugas de combustible y problemas recurrentes de mantenimiento.

Aun así, la Fuerza Aérea continúa expandiendo su flota al tiempo que intenta mejorar los índices de fiabilidad y disponibilidad. En diciembre, la fuerza alcanzó una flota de 100 KC-46 entregados, y los últimos documentos presupuestarios sugieren una flota final de 319 aeronaves o más.

El último acuerdo sugiere que el servicio ahora está dando tanta prioridad a la preparación operativa y a las mejoras en el mantenimiento como a la entrega de nuevos aviones.

Joanna Bailey