La Fuerza Aérea de EE. UU. recibirá 15 nuevos aviones cisterna KC-46A Pegasus de Boeing.

Boeing ha anunciado un pedido del Lote 12, valorado en 2.569 millones de dólares, para producir 15 aviones cisterna de reabastecimiento aéreo KC-46A Pegasus adicionales para la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, manteniendo la línea de producción activa hasta finales de la década.

Con una finalización prevista para el 30 de junio de 2029, esta adjudicación sigue a un contrato similar del Lote 11 por 15 aeronaves, valorado en aproximadamente 2.380 millones de dólares, y llega en un momento en que la Fuerza Aérea evalúa opciones de adquisición adicionales. Con el Lote 12 incluido, actualmente hay 183 aviones cisterna Boeing KC-46A Pegasus contratados o en servicio en todo el mundo, de los cuales 98 fueron entregados a la Fuerza Aérea de Estados Unidos, seis a la Fuerza Aérea de Autodefensa de Japón y cuatro aviones contratados para la Fuerza Aérea de Israel.

La adjudicación del Lote 12 se produce tras un período a principios de 2025 en el que las entregas del KC-46A se detuvieron temporalmente tras descubrirse grietas estructurales en los componentes de la superficie de control de la aeronave en las etapas finales de ensamblaje, lo que provocó inspecciones adicionales y medidas correctivas antes de reanudarse las entregas.

Boeing declaró que el problema afectó a un número limitado de piezas, que se implementaron reparaciones y que las aeronaves fueron autorizadas para su entrega una vez que las inspecciones confirmaron que el problema no representaba un riesgo continuo para la seguridad del vuelo. Las entregas se reanudaron rápidamente, con la transferencia de varias aeronaves a la Base Aérea de Travis, lo que aumentó la flota local y elevó el total estadounidense en ese momento a 91 aeronaves, antes de que nuevas entregas elevaran la cifra a 98. Paralelamente, el KC-46A está evolucionando a través de una serie de mejoras de capacidad, incluido un contrato de julio de 2024 centrado en las comunicaciones, la conectividad de datos y las mejoras de conocimiento de la situación que buscan alinear el avión cisterna con los nuevos requisitos de red conjunta.

Un elemento clave de este esfuerzo de modernización es el Sistema de Visión Remota 2.0, un rediseño extenso del conjunto de visión de reabastecimiento destinado a corregir la percepción de profundidad y los problemas de calidad de imagen observados con el sistema original, que ahora se espera que alcance la disponibilidad operativa completa alrededor de 2027.

El programa KC-46A comenzó a principios de la década de 2000, cuando la Fuerza Aérea de los EE. UU. quería reemplazar sus antiguos aviones cisterna KC-135E Stratotankers con un avión cisterna más moderno basado en la estructura del Boeing 767, inicialmente designado como KC-767A y concebido como un acuerdo mixto de arrendamiento y compra para 100 aeronaves. Ese plan fue cancelado en 2006, y la Fuerza Aérea de EE. UU. lanzó entonces el concurso KC-X, durante el cual una selección en 2008 del KC-45 basado en Airbus A330 MRTT fue revocada después de una protesta y revisión, y la solicitud se restableció con requisitos revisados.

En febrero de 2011, la propuesta de Boeing, basada en el 767, fue seleccionada y designada KC-46A, bajo un contrato de desarrollo a precio fijo que limitó el desarrollo financiado por el gobierno a 4.900 millones de dólares y estableció un requisito inicial de 179 aeronaves, que se entregarían para finales de la década de 2020.

Una estimación del gobierno situó el coste total de adquisición en aproximadamente 43.000 millones de dólares para el desarrollo y la adquisición, con un coste unitario de adquisición del programa de unos 287 millones de dólares por aeronave.

El primer avión de pruebas 767-2C voló en diciembre de 2014, el primer KC-46A totalmente equipado voló en 2015 y las primeras aeronaves operativas se entregaron en enero de 2019 tras retrasos en el programa. El avión cisterna fue finalmente aprobado para su uso general en 2022, tras una introducción gradual que inicialmente restringió algunas misiones y tipos de receptores.

El KC-46A Pegasus se deriva del fuselaje del 767-2C, que combina el fuselaje del 767-200ER con el ala, el tren de aterrizaje, el piso de carga y la puerta de carga del 767-300F, y los flaps y el concepto de cabina de vuelo digital estilo 787 utilizados en el 767-400ER, lo que produce una configuración optimizada para funciones de avión cisterna y transporte, manteniendo al mismo tiempo la eficiencia de la producción comercial.

La aeronave mide aproximadamente 50,5 metros de largo, tiene una envergadura de aproximadamente 48,1 metros y una altura de aproximadamente 15,9 metros, con un peso máximo de despegue de 188.240 kilogramos. Su capacidad de combustible es de aproximadamente 212.299 libras (96.297 kilogramos), de los cuales se pueden transferir hasta 94.198 kilogramos en una misión cuando se configura para operaciones de reabastecimiento.

Propulsado por dos motores turbofán Pratt & Whitney PW4062 de alto bypass, cada uno con un empuje nominal de 62.000 libras, el KC-46A Pegasus alcanza una velocidad máxima de 1.046 km/h, una velocidad de crucero típica de unos 851 km/h y una autonomía de aproximadamente 11.830 kilómetros sin reabastecimiento en vuelo. La cabina utiliza tres grandes pantallas multifunción y admite controles de vuelo hidráulicos manuales complementados con sistemas automatizados. Incorpora un Sistema de Aumento de las Características de Maniobra (SCA) configurado con sensores duales y una lógica de desacoplamiento distinta a la empleada en otros modelos de Boeing.

El fuselaje incluye medidas de refuerzo nuclear, químico y biológico, protección contra pulsos electromagnéticos y blindaje de la cabina de vuelo para aumentar la supervivencia. El compartimento de la tripulación, inmediatamente detrás de la cabina, alberga asientos, literas, una cocina, un baño y la estación del operador de la pértiga, con capacidad para hasta 15 personas, en apoyo de misiones tripuladas por dos pilotos, un operador de pértiga y personal adicional de misión, mantenimiento o médico, según sea necesario. 

El sistema de reabastecimiento del KC-46A consta de una pértiga de reabastecimiento con control electrónico, cápsulas de manguera y cesto montadas en las alas y una cápsula de cesto en la línea central. Esto permite el reabastecimiento tanto con la pértiga como con la sonda y cesto en una sola salida y proporciona flexibilidad para dar soporte a diversas flotas de receptores en los servicios estadounidenses y aliados. La pértiga puede descargar combustible a aproximadamente 1200 galones por minuto a receptores grandes, mientras que los sistemas de manguera y cesto proporcionan unos 400 galones por minuto, con la posibilidad de reabastecimiento simultáneo en varios puntos cuando se utilizan conjuntamente las cápsulas de ala y los sistemas de línea central.

La pértiga se controla desde la Estación del Operador de Reabastecimiento Aéreo, ubicada detrás de la cabina, mediante imágenes del Sistema de Visión Remota, que combina múltiples vistas de cámara en pantallas de gran tamaño, incluyendo presentaciones estereoscópicas que requieren gafas especiales durante las operaciones. Esta configuración permite el reabastecimiento incluso con las luces de la aeronave apagadas, pero la experiencia reveló problemas de compresión de profundidad y contraste que dificultaron un control preciso, lo que motivó el rediseño del RVS 2.0, actualmente en desarrollo.

La flota estadounidense de KC-46A ya está aprobada para despliegues globales, incluyendo operaciones de combate, y participa en rotaciones y ejercicios regulares, superando las 150.000 horas de vuelo entre entrenamiento, misiones operativas y despliegues. Los datos de uso citados por los participantes del programa indican que los KC-46A descargan en conjunto decenas de millones de libras de combustible cada año y realizan cientos de misiones al mes.

Las comparaciones con flotas anteriores destacan que cuatro aviones KC-46A pueden proporcionar una capacidad de reabastecimiento similar por el coste operativo de tres aviones cisterna más grandes, lo que permite disponer de más brazos de apoyo dentro de un presupuesto determinado. Japón, que ya opera cuatro aviones cisterna KC-767, ha encargado seis aviones KC-46A, cuatro de los cuales ya se han entregado, y ha recibido autorización para adquirir potencialmente hasta nueve aviones adicionales, lo que ampliaría su flota si se firman los contratos.

Israel ha acordado adquirir cuatro aviones KC-46A, con opciones o previsión para cuatro más, con la intención de reemplazar aviones cisterna obsoletos y apoyar operaciones de largo alcance. Italia consideró previamente la compra de seis aviones KC-46A, designados localmente como KC-767B, en un paquete valorado en aproximadamente 1.120 millones de euros que habría incluido apoyo logístico y la venta de los aviones KC-767A existentes a Boeing, pero en 2024 Italia detuvo la adquisición alegando cambios en las necesidades.

Otros países, como Indonesia, India, Turquía, Canadá y los Emiratos Árabes Unidos, también han estudiado el KC-46A para competir con el Airbus A330 MRTT para sus necesidades de aviones cisterna y transporte. La Fuerza Aérea de EE. UU. ha mostrado interés en un Programa de Extensión de la Producción de Aviones Cisterna que podría añadir hasta 75 aviones KC-46A más a los 179 originales, aumentando potencialmente la flota hasta 288 aviones si se ejercen todas las opciones.

Jérôme Brahy