La Fuerza Aérea de EE.UU. refuerza la defensa antimisiles de los helicópteros de rescate tras la misión en Irán

Cuatro días después de la audaz misión de rescate diurna que sacó a un piloto de combate estadounidense derribado de Irán bajo fuego intenso, apareció un aviso en un sitio web de contratación federal. Según el aviso, la Fuerza Aérea buscaba modernizar su flota de helicópteros de búsqueda y rescate de combate para contrarrestar los misiles guiados por calor.

Puede que la publicación del contrato justo después de la misión de gran repercusión haya sido una coincidencia, pero pone de relieve dos problemas en la pequeña comunidad de rescate de la Fuerza Aérea: la vulnerabilidad de sus helicópteros más nuevos ante los misiles portátiles y el compromiso de la Fuerza Aérea en general con las operaciones de búsqueda y rescate en combate (CSAR). 

La solicitud de información del 7 de abril, en la que se solicitan «proveedores», señala que los helicópteros HH-60W Jolly Green II necesitan urgentemente un sistema ligero capaz de disparar láseres a los misiles entrantes, interfiriendo con sus sistemas de guiado hasta que caigan al suelo sin poder moverse. 

Según el presidente Donald Trump, fue una de esas armas la que desencadenó la frenética misión de rescate tras las líneas enemigas. 

 «Lo que derribó este (F-15E) fue un misil portátil de hombro, un misil de búsqueda de calor», dijo Trump en una conferencia de prensa el 6 de abril, durante la cual pareció revelar más detalles militares de los que el Pentágono deseaba sobre el incidente. «Volamos siete horas sobre Irán. Es mucho tiempo, sobre un territorio increíblemente hostil donde no tienen más que armas». 

El HH-60W, al que las tripulaciones suelen llamar modelo Whiskey o simplemente «Whiskey», comenzó a salir de la línea de montaje en 2020. Estos helicópteros están equipados con diversas contramedidas para repeler ataques terrestres, incluyendo sistemas de alerta de última generación, pods que lanzan señuelos para confundir a los misiles guiados por radar y bengalas para engañar a los misiles de búsqueda de calor. Sin embargo, los registros contractuales de la Fuerza Aérea señalan que el Whiskey carece de una contramedida infrarroja avanzada capaz de neutralizar los sistemas de defensa aérea portátiles más recientes y cada vez más comunes, conocidos como MANPADS.

«Esta ausencia aumenta significativamente el riesgo de ser atacado con misiles guiados por infrarrojos, lo que pone en peligro el éxito de la misión, la supervivencia de la aeronave y la seguridad de la tripulación», indica la solicitud de la Fuerza Aérea. «La integración de un sistema avanzado de contramedidas infrarrojas es fundamental para mitigar esta amenaza y garantizar que la plataforma pueda operar eficazmente en entornos conflictivos».

La tecnología de interferencia por búsqueda de calor ya existe y se utiliza en los aviones más grandes de la Fuerza Aérea desde hace más de una década. Comenzó a implementarse en helicópteros en 2015, después de que los oficiales militares solicitaran con urgencia a los fabricantes de armas que desarrollaran sistemas más avanzados para combatir la creciente amenaza de los MANPADS. Finalmente, se instalaron sistemas láser en helicópteros de operaciones especiales del Ejército, helicópteros de ataque de la Infantería de Marina y el helicóptero de rescate de la Fuerza Aérea de aquel entonces, el HH-60G.

Sin embargo, pilotos de CSAR, tanto actuales como antiguos, declararon que los HH-60W no estaban equipados originalmente con estos sistemas porque la nueva aeronave se encontraba en una fase de desarrollo incierta.

Ahora, la misión de rescate en Irán ha vuelto a poner en el punto de mira la amenaza de los misiles portátiles antiaéreos (MANPADS).

Cuando los dos helicópteros HH-60W sobrevolaron Irán el 3 de abril para rescatar al piloto del F-15E derribado, una ráfaga de aviones de ataque abrió paso y el combate fue feroz, según declaró posteriormente el jefe del Estado Mayor Conjunto, el general Dan Caine. En medio del ataque, Caine añadió que uno de los helicópteros recibió disparos de armas ligeras que hirieron a dos tripulantes, mientras que un avión de ataque A-10 quedó tan dañado que el piloto tuvo que abandonar la misión y regresar a duras penas a territorio amigo antes de eyectarse.

Llamada de atención

El teniente coronel retirado de la Fuerza Aérea, Brandon Losacker, graduado de la Escuela de Armas de la Fuerza Aérea y que pasó gran parte de su carrera pilotando helicópteros CSAR, dijo que el contrato para obtener contramedidas infrarrojas más avanzadas para el helicóptero Whiskeys probablemente ya estaba en proceso antes de la misión de rescate en Irán.

«Me sorprendería que publicaran una solicitud de información en tan solo unos días», dijo Losacker. «O tal vez ya lo tenían todo planeado, y los acontecimientos recientes simplemente les dieron el empujón necesario». 

El Comando Central de Estados Unidos y la agencia de la Fuerza Aérea que publicó la oportunidad de contratación declinaron hacer comentarios.

La prisa por modernizar los HH-60W surge tras varios años de incertidumbre entre las tripulaciones de búsqueda y rescate de la Fuerza Aérea sobre si los rescates en helicóptero tenían algún futuro en el servicio.

La Fuerza Aérea comenzó a recibir 75 helicópteros HH-60W en los últimos años para reemplazar su antigua flota de HH-60G Pave Hawk. Sin embargo, esos 75 helicópteros nuevos representaron una reducción con respecto a los más de 100 encargados originalmente. Y si bien los HH-60W ofrecían mayor alcance de vuelo, armamento y otros sensores, carecían de la tecnología antimisiles láser que Northrop Grumman y Leonardo DRS han desarrollado posteriormente para otros helicópteros.

En un conflicto contra adversarios modernos equipados con potentes defensas aéreas, la Fuerza Aérea ha temido durante mucho tiempo que las misiones CSAR a baja altitud y velocidad resulten poco prácticas.

Pero después de años en los que la comunidad de búsqueda y rescate civil se preguntaba si su misión pronto quedaría obsoleta, el rescate en Irán pareció a algunos una llamada de atención. 

“Los ojos del mundo estaban puestos en estas misiones, y el coste de un fracaso habría sido prácticamente insuperable”, dijo Losacker. “Imaginen lo que eso habría supuesto para la capacidad de Estados Unidos de siquiera intentar entablar conversaciones con los iraníes para poner fin al conflicto. La consecuencia estratégica de un fracaso en las misiones de búsqueda y rescate de la comunidad (CSAR, por sus siglas en inglés) habría socavado por completo la voluntad nacional y el margen de decisión del comandante en jefe”.

Kyle Rempfer