La Marina estadounidense detalla el plan de misiles hipersónicos para los destructores Zumwalt y los submarinos Virginia.
El trío de destructores de misiles guiados de la clase Zumwalt podría contar con hasta una docena de misiles hipersónicos cada uno, y el primer buque estaría listo para las pruebas en 2025, según ha informado USNI News.
El servicio ha determinado que el casco puede acomodar cuatro tubos de misiles de 87 pulgadas que pueden contener varios misiles cada uno, según dijo el vicealmirante Johnny Wolfe, jefe de los programas de sistemas estratégicos de la Armada, a los periodistas el martes en el simposio anual de la Liga Naval de Submarinos.
«Estamos hablando de desplegar este sistema en el DDG-1000 en 2025, es decir, dentro de tres años.
Tenemos que seguir adelante con todo el diseño del Zumwalt, metiendo todos esos tubos, ya que sacamos los montajes de los cañones de proa. Tenemos que poner estos tubos de gran diámetro allí, y luego terminar el trabajo de integración en el sistema de combate.»
El USS Zumwalt (DDG-1000) está previsto que llegue a Ingalls Shipbuilding en Pascagoula, Mississippi, a finales del próximo año para iniciar un periodo de modernización para instalar los tubos de misiles que sustituirán a los dos montajes de cañones de 155 mm existentes en el destructor de misiles guiados de 16.000 toneladas.
USNI News entiende que la Armada ha determinado en estudios anteriores que tres cuerpos de planeo hipersónicos comunes (C-HGB) y sus impulsores podrían caber en cada tubo de 87 pulgadas – o 12 misiles por Zumwalt.
El USS Michael Monsoor (DDG-1001) seguirá al Zumwalt a Ingalls para su propio período de modernización que incluirá la instalación de los tubos de misiles. No está claro si el tercer buque de la clase Zumwalt, el Lyndon B. Johnson (DDG-1002) -actualmente en Ingalls- también tendrá instalados los misiles como parte de su período de activación de los sistemas de combate.
La inclusión de los hipersónicos en el buque siguió a la decisión de 2017 de convertir la clase Zumwalt de tres buques en combatientes de aguas azules.
«El Zumwalt nos dio la oportunidad de sacar [los hipersónicos] más rápido y para ser honesto, necesito una misión sólida para el Zumwalt», dijo el jefe de Operaciones Navales, el Almirante Mike Gilday, durante una entrevista a principios de este año.
Las dimensiones del arma son comunes a la Armada y al Ejército y se han desarrollado como parte de un programa conjunto entre ambos servicios.
«Es necesario tener la misma letalidad sin importar dónde se encuentre. Y eso es lo que hace esta arma. Es lo mismo con la letalidad para llegar a todos estos objetivos. Sólo depende de quién la lance, ya sea el Ejército, desde un [lanzador erector de transporte], o si es un Zumwalt, o si es un submarino clase Virginia», dijo Wolfe.
Las armas están diseñadas para cumplir con la misión de ataque global del Pentágono, que requiere la capacidad de lanzar un ataque convencional en casi cualquier parte del mundo a una distancia de miles de kilómetros.
En los últimos años, el Pentágono ha acelerado su desarrollo de armas hipersónicas, o aquellas que viajan más rápido que cinco veces la velocidad del sonido. En 2018, el Departamento de Defensa encargó a la Armada el desarrollo de un arma para sí misma y para el Ejército.
«En estos sistemas de alta gama, ya no es asequible que un solo servicio lo haga. Estamos trabajando con la [Oficina del secretario de Defensa], estamos trabajando con el Ejército y con lo que nuestro patrocinador de recursos está haciendo para averiguar cómo construimos esta capacidad una vez y salimos a múltiples plataformas», dijo Wolfe.
La Armada está combinando un cuerpo de planeo lanzado desde un sistema de propulsión para crear una «ronda completa» que podría ser utilizada por ambos servicios. En junio, la primera prueba de vuelo demostró la viabilidad del booster, pero el cuerpo de planeo no dio en el blanco.
Wolfe dijo que la Marina encontró y corrigió el fallo en dos meses.
Aunque la hipersónica se considera un arma convencional, Wolfe sigue supervisando la cartera, que el Pentágono trata como un arma estratégica. Wolfe también es responsable de las armas nucleares lanzadas desde submarinos de la Armada.
«Es estratégica, pero no es nuclear. Si se miran los números, especialmente con lo que vamos a hacer con los alcances, es en gran medida un activo estratégico. Puede mantener objetivos de gran valor en riesgo… y puede hacerlo con todas estas plataformas», dijo Wolf.
Los destructores Zumwalt serán la primera plataforma de la Armada en utilizar los misiles. El Ejército recibirá sus primeras armas operativas lanzadas por camión el próximo año. En 2029, las armas se desplegarán en el primer submarino de ataque con el módulo de carga útil Virginia, que se está construyendo actualmente en General Dynamics Electric Boat y HII’s Newport News Shipbuilding.
La Armada está construyendo actualmente una instalación de pruebas para lanzar la nueva arma bajo el agua desde un tubo similar a los instalados en los buques Zumwalt y los barcos Virginia, dijo Wolfe.
«Nuestro primer reto fue: ¿Podemos desarrollar un lanzamiento aéreo? Básicamente, aire presurizado para sacar esa arma de un Zumwalt, justo en el aire, para que se encienda y no tengamos todos esos gases calientes [con los que lidiar]. De hecho, hemos demostrado que hemos hecho esas pruebas… El siguiente reto es construir el lanzamiento submarino», dijo.
«Estamos empezando a construir una instalación para hacer pruebas de lanzamiento submarino, para que entendamos lo que hará esa arma, incluso antes de llegar al primer Virginia».
En cuanto al despliegue de las armas, Wolfe dijo que se ha avanzado en el cumplimiento de los ajustados plazos de las plataformas de la Marina, pero que los márgenes eran escasos.