Las empresas compiten por entregar aviones de combate autónomos no tripulados
Boeing ha hecho gala de su poderío en la carrera por construir aviones de combate autónomos en el Salón Aeronáutico de Farnborough, exhibiendo su dron Ghost Bat, mientras sus rivales presentaban diseños competitivos para lo que podría convertirse en un nuevo mercado de defensa multimillonario.
Mientras que sus competidores estadounidenses, General Atomics y Anduril Industries, exhibieron modelos a escala real de su nueva clase de aeronaves no tripuladas diseñadas para volar junto a aviones de combate tripulados, Boeing presentó una aeronave en funcionamiento: el Ghost Bat.
La carrera por construir aviones de combate autónomos no tripulados, una de las competiciones más seguidas de la industria de defensa, ha atraído a numerosas empresas estadounidenses y europeas, entre ellas Lockheed Martin, Northrop Grumman y la europea Airbus.
La Fuerza Aérea de Estados Unidos ha declarado que espera que los aviones de su programa cuesten un tercio, o incluso menos, del coste de un avión de combate F-35, que puede costar 80 millones de dólares o más.
Richard Aboulafia, director general de AeroDynamic Advisory, afirmó que el mercado podría llegar a alcanzar los cientos de aeronaves al año, aunque su adopción generalizada podría no producirse hasta mediados de la década de 2030.
EL GHOST BAT ES EL MODELO «MÁS ADECUADO», DICE BOEING.
A principios de este mes, el Ghost Bat de Boeing se convirtió en el primero de esta nueva clase de aeronaves de combate no tripuladas en participar en un ejercicio militar multinacional liderado por Estados Unidos, según informó la compañía. Esto ocurrió tras una prueba de fuego real contra un objetivo aéreo en diciembre.
“Tenemos el avión de combate colaborativo más avanzado”, declaró a Reuters Bernd Peters, vicepresidente de desarrollo y estrategia de Boeing, y añadió que la compañía lleva trabajando en el programa desde 2017. “Es hardware real que pueden ver aquí mismo”.
Sin embargo, algunos rivales destacan su rapidez de desarrollo y sus avances en la ampliación de la producción.
“En dos años, hemos superado lo que muchas otras empresas han estado trabajando durante años”, declaró a Reuters Jason Levin, vicepresidente sénior de Anduril. “En lugar de dar pequeños pasos incrementales, preferimos dar grandes pasos”.
Boeing está trabajando en la producción de siete aeronaves de combate no tripuladas para las Fuerzas Armadas Australianas, tras un contrato de tres años por valor de 754 millones de dólares australianos (528 millones de dólares estadounidenses) anunciado en diciembre. Boeing afirma haber realizado más de 100 vuelos de prueba y confía en poder desarrollar capacidades autónomas avanzadas.
El mes pasado, la Fuerza Aérea de Estados Unidos anunció que había adjudicado contratos de producción a diseños de General Atomics y Anduril para construir su primera flota de aviones de apoyo semiautónomos, un programa denominado Avión de Combate Colaborativo (CCA, por sus siglas en inglés).
PRUEBA DE FUEGO REAL
La semana pasada, la Fuerza Aérea de EE. UU. anunció que realizó una prueba de fuego real contra un objetivo digital con aeronaves de Anduril sobre el desierto de Mojave. A principios de este año, Anduril comenzó la construcción de su dron de combate FURY en una nueva planta en Ohio. Según Levin, la compañía podría fabricar hasta 150 aeronaves al año, aunque declinó comentar cuántas está construyendo para la Fuerza Aérea de EE. UU.
El portavoz de General Atomics, Phil Ewing, afirmó que la compañía había fabricado «varios» aviones para el programa de la Fuerza Aérea de EE. UU., pero declinó dar más detalles. Añadió que la empresa cuenta con décadas de experiencia en la construcción de aeronaves no tripuladas, como el dron Predator. Lo que distingue a esta nueva clase de aeronaves es su autonomía, y General Atomics ha realizado «miles y miles» de horas de vuelos autónomos en los últimos años, según Ewing.
La Fuerza Aérea de los Estados Unidos ha anunciado que la competencia dará como resultado la selección de un proveedor principal para la primera fase de su programa CCA, cuya adjudicación está prevista para el verano de 2027. Su objetivo es adquirir más de 150 aeronaves CCA con capacidad de combate para finales de la década.
Además de los contratos de hardware, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos también avanzó en la parte de software del programa, adjudicando contratos de producción de autonomía de misión a un grupo de seis proveedores, entre ellos Lockheed Martin.
Lockheed Martin “sigue invirtiendo en soluciones atractivas para la USAF” y otros, dijo un portavoz de la compañía, y agregó que el avión de combate no tripulado de la compañía “está en fase de construcción y volará el próximo año”.
DIRIGIDO AL MERCADO EUROPEO
Los gobiernos europeos también están desarrollando programas, y algunas empresas de defensa estadounidenses se están asociando con fabricantes locales para producir variantes destinadas a las fuerzas armadas de la región. Entre ellas se encuentra Boeing, que ha anunciado acuerdos de colaboración con varias empresas alemanas para ofrecer un avión a la Fuerza Aérea Alemana para 2029.
Las empresas europeas también compiten por ser competitivas. En la feria aeronáutica también se exhibió el U760 Ravenstorm de Airbus, presentado recientemente, que la compañía espera que esté operativo a principios de la década de 2030.
Mientras tanto, Airbus está trabajando en un modelo llamado U740 Valkyrie y planea realizar vuelos de prueba a finales de este año con dos aeronaves que adquirió de la empresa estadounidense Kratos Defense (KTOS.O). Un portavoz de Airbus afirmó que este enfoque le permite ofrecer a las fuerzas aéreas europeas «capacidades de experimentación operativa» a corto plazo.
Cassell Bryan-Low
