Lo que significa la cancelación de la fragata clase Constellation para la Marina de EE.UU. y Fincantieri

Cuando Fincantieri Marinette Marine ganó el contrato inicial para construir fragatas clase Constellation en 2020, fue un momento decisivo para el astillero ubicado al norte de Green Bay, en Wisconsin.

El programa suponía más de 20.000 millones de dólares para 20 barcos, y Fincantieri estaba a punto de obtener la mayor parte del trabajo. Las inversiones previas de 800 millones de dólares, tanto en el propio astillero como en la elaboración de una propuesta ganadora, parecían estar dando sus frutos.

Pero la semana pasada, después de años de sobrecostes y demoras, hubo una sorpresa: el secretario de la Marina, John Phelan, recurrió a las redes sociales para anunciar que el servicio aceptaría solo dos fragatas construidas en Wisconsin, cancelaría los cuatro buques restantes bajo contrato y haría un «cambio estratégico» para alejarse del programa.

“Desde el primer día lo dejé claro: no gastaré ni un dólar si no refuerza la preparación ni nuestra capacidad de victoria”, dijo Phelan. “Para cumplir esa promesa, estamos reestructurando la forma en que construimos y desplegamos la flota, trabajando con la industria para obtener una ventaja en la guerra, comenzando con un cambio estratégico que nos aleja del programa de fragatas clase Constelación”.

Tras el anuncio, los analistas declararon que no prevén que la abrupta cancelación de un programa tan grande lleve al astillero de Wisconsin a la quiebra en un futuro próximo. Sin embargo, señalaron que la Marina debe actuar con rapidez para reinvertir agresivamente en buques pequeños, maniobrables y no tripulados, tanto para garantizar la viabilidad del astillero de Fincantieri en Wisconsin como para reemplazar la capacidad que está perdiendo al reducir drásticamente el programa de fragatas.

Tras el anuncio de Phelan, Fincantieri buscó un tono positivo. En un extenso comunicado, la empresa matriz italiana del astillero, uno de los mayores constructores navales del mundo, afirmó haber llegado a un acuerdo con la Marina para entregar una «nueva clase de buques», además de recibir trabajos parciales para otras clases de buques.

En respuesta a preguntas para este artículo, Eric Dent, portavoz de Fincantieri, se negó a proporcionar más detalles sobre el acuerdo de la compañía con el Pentágono, pero afirmó que la compañía «espera que la Marina presente pronto opciones para trabajos adicionales en nuestro sistema de astilleros de Wisconsin. […] Creemos que el marco acordado nos posicionará bien para importantes trabajos futuros para el gobierno y la Marina de Estados Unidos».

Dent también afirmó que la empresa, que actualmente emplea a 2175 personas en Marinette Marine, debe «equilibrar el tamaño y la composición de nuestra plantilla con la carga de trabajo proyectada para la Marina». Añadió que Fincantieri tuvo que «despedir a más de cien trabajadores contratados en los últimos meses, y ahora estamos ajustando cuidadosamente la experiencia de nuestra plantilla al trabajo que ya se realiza en el astillero y a lo que esperamos de la Marina próximamente».

Mientras tanto, en el Capitolio, al menos un legislador de Wisconsin era mucho menos optimista sobre el futuro.

“Esto representa un duro golpe para la economía de nuestro estado y nuestra seguridad nacional”, declaró la senadora demócrata de Wisconsin, Tammy Baldwin, en una publicación en redes sociales. “Miles de trabajadores cualificados apoyan este programa crucial, y esta administración les está poniendo trabas. [El Secretario de la Marina] debe elaborar un plan para proteger la industria de la construcción naval de Wisconsin de inmediato”.

Antes de ganar el concurso de fragatas, Fincantieri Marinette Marine desarrollaba dos importantes programas para la US Navy: el Buque de Combate Litoral clase Freedom y el Buque de Combate de Superficie Multimisión. Sin embargo, ninguno de estos programas está en condiciones de sustentar la fuerza laboral de la compañía a largo plazo.

Un día después del anuncio de Phelan, la Marina declaró por separado que el último LCS clase Freedom fue aceptado para su entrega, lo que significa que el trabajo que esa clase de barco proporcionó al astillero de Wisconsin está terminado, salvo lo inesperado.

Sin las Constellation, la carga de trabajo reducida en Fincantieri podría perturbar a las empresas y a los trabajadores dentro y fuera de Wisconsin, dijeron los analistas.

“Una segunda implicación de esto no se limita a Fincantieri, sino a su base de suministro, un aspecto a menudo poco discutido de la base industrial”, declaró Cynthia Cook, investigadora principal del CSIS. “La base de suministro del sector marítimo también es un activo estratégico nacional, y la pérdida de algunos buques perjudicará a toda la cadena de suministro”.

Paul Roden, un oficial retirado de la Guardia Costera y alto funcionario de la Coalición de la Base Industrial de Buques de Guerra Anfibios, dijo que, si bien la cancelación de la fragata «puede ser necesaria dadas las circunstancias», puede «causar un gran daño» a la base de proveedores.

Los grandes proveedores suelen invertir millones de dólares en ventas, además de en la certificación de sus equipos según los requisitos. Cuando un programa se interrumpe, los proveedores no tienen la oportunidad de recuperar esos gastos a lo largo del programa, escribió en una publicación en redes sociales.

Tanto la administración anterior como la actual en la Casa Blanca han observado el declive general de los astilleros estadounidenses en las últimas décadas y han expresado abiertamente la necesidad de revitalizar la construcción naval y comercial. McGinn y Cook afirmaron que será crucial para la Marina mantener ocupada a Fincantieri Marinette Marine, ya sea con trabajos puntuales o con una nueva clase de buques, si el Pentágono se toma en serio el mantenimiento de la base industrial marítima.

La Marina todavía necesita fragatas, o algo similar

Tras el anuncio de Phelan, la Asociación Estadounidense de Proveedores de Construcción Naval calificó la cancelación como un «ajuste significativo» en una declaración sobre el programa de fragatas, pero enfatizó que no cambia el hecho de que el requerimiento de la Marina de «combatientes de superficie modernos y capaces sigue siendo urgente, y satisfacer esa necesidad dependerá de una base de proveedores nacionales estable y bien respaldada».

Este ha sido un sentimiento compartido por los analistas, quienes dijeron que sin 18 de las 20 fragatas esperadas, la Marina tiene que llenar un importante vacío de capacidad.

Tal como se concibió, los pequeños combatientes de superficie como la fragata se diseñaron para misiones de escolta, ya sea para proteger buques comerciales, buques logísticos o aliados y socios, especialmente contra adversarios como Rusia y China, que cuentan con fuerzas submarinas de gran capacidad.

Antes del programa Constelación, se concibió que el LCS desempeñaría parte de esa función, pero las preocupaciones sobre su supervivencia en combates de alto nivel y otros graves problemas de desarrollo han desbaratado su propósito original.

“El LCS fue una rareza con el tiempo, y se convirtió en un buque platinado que no era el resultado previsto, y el mundo cambió”, dijo Brent Sadler, miembro de la Fundación Heritage. “Pero aún necesitamos fragatas. No hay buques disponibles para tareas de escolta, convoyes ni para transportar logística de alto valor, asegurándose de que no sean hundidos por un submarino chino o incluso ruso”.

Desde que Fincantieri ganó el concurso original de fragatas en 2020, tanto funcionarios de la Marina como legisladores han planteado repetidamente la idea de que un segundo astillero fabrique la clase Constellation. Y si bien el Pentágono ha dado pasos preliminares para lograrlo, la Marina nunca ha decidido solicitar propuestas formales de la industria.

Sadler afirmó que, a pesar de los problemas de Fincantieri, se debería considerar ofrecer el diseño de la fragata a otro astillero. No hacerlo sería un desperdicio del tiempo y el dinero invertidos en el programa hasta la fecha, añadió.

También se hizo eco de las declaraciones de McGinn y Cook sobre la necesidad de que la US Navy garantice que Fincantieri se mantenga a flote para ayudar a producir los tipos de barcos no tripulados y del tamaño de una corbeta que podrían aportar la potencia de fuego necesaria para una lucha en el Indo-Pacífico.

“No tenemos suficiente capacidad de astillero”, dijo Sadler. “Se ha invertido mucho en el astillero de Marinette y tiene potencial. No es necesariamente adecuado para la producción de fragatas, pero puede hacer muchas otras cosas. Es necesario mantenerlo en funcionamiento”.

Justin Katz