Los Marines vuelan el AV-8B Harrier en el Cherry Point Air Show en su última actuación pública.

Justo después del mediodía del domingo, un AV-8B Harrier gris oscuro surcó el cielo bordado de nubes del este de Carolina del Norte a casi 400 millas por hora, pasando a toda velocidad ante decenas de miles de espectadores que miraban hacia arriba en la última demostración pública del avión de salto.

El Cherry Point Air Show de 2024 del Marine Corps Air Station se inauguró el día anterior con al menos 80.000 asistentes. Esa estampida eclipsó a los aproximadamente 16.000 residentes de Havelock, una ciudad militar que cuenta con poco más que la base y una colección de paradas de comida rápida para los playeros que se dirigen al este.

El teniente coronel Paul Truog, oficial al mando del «As de Espadas» del Escuadrón de Ataque de Marines (VMA) 231, puso al Harrier a prueba, haciendo que el avión pasara por recorridos de ataque simulados, giros de alta gravedad y una brusca parada desde 500 nudos hasta una inmovilidad flotante.

A continuación, Truog hizo girar el avión de despegue y aterrizaje vertical/corto (VSTOL) en piruetas y maniobras de planeo utilizando el último sistema hidráulico de control de vuelo del inventario de cazas del ejército estadounidense. Con 2.000 horas en el Harrier, Truog supervisará la transición de su unidad al F-35B Lighting II Joint Strike Fighter a partir del próximo año.

«Este avión fue diseñado para aterrizar en autopistas, rearmarse, repostar y volver al combate», dijo el capitán Michael Fucci, que narró el vuelo de demostración de Truog. «Es imposible encontrar un piloto de Harrier que no diga que es el avión más gratificante que ha volado».

Consolidado en varios escuadrones de la Costa Este en 2022, el VMA-231 de Truog es la última unidad que vuela el AV-8B II-plus, la versión más moderna del AV-8A construido originalmente por Hawker-Siddeley en el Reino Unido e introducido en 1969. El AV-8B, construido por McDonnell Douglas, hoy Boeing, voló por primera vez en 1981 y entró en servicio cuatro años más tarde.

La versión II-plus que vuela actualmente lleva una versión más potente del motor Rolls Royce Pegasus 11 que produce 23.800 libras de empuje. También cuenta con un sensor de infrarrojos (FLIR), gafas de visión nocturna, un radar APG-65 y un módulo de puntería.

Al menos 80.000 entusiastas de la aviación abarrotaron la pista el sábado, el primero de dos días repletos de actuaciones acrobáticas y demostraciones de aviones militares que incluyeron la última exhibición pública del AV-8B de los Marines.

El escuadrón Harrier completó su último despliegue en marzo con el Grupo Anfibio Preparado Bataan y la 26ª Unidad Expedicionaria de Marines, que operaron en Oriente Medio y el Mar Mediterráneo durante más de ocho meses.

Es apropiado que el VMA-231 despida al Harrier tras cuatro décadas de servicio. El escuadrón se fundó en 1919 en el Marine Flying Field de Miami, a partir del Grupo de Bombardeo del Norte desplegado en Francia durante la Primera Guerra Mundial. La primera unidad de aviación del Cuerpo de Marines volaba entonces con el biplano Curtiss JN-4D Jenny.

Pronto estará equipada con el avión de quinta generación más avanzado de despegue corto y aterrizaje vertical, el F-35B, que ocupará el lugar del Harrier y el F-18 Hornet. El Mayor Zachary Ybarra, del Escuadrón de Ataque de Cazas de la Infantería de Marina 542 (VMFA-542), voló un F-35B al principio de la exhibición.

Tras rodar y despegar al ritmo de «Kickstart My Heart» de Mötley Crüe, Ybarra, antiguo piloto de Harrier, hizo una demostración del giro de radio mínimo del F-35, que tiró de su cuerpo hacia el asiento con una fuerza siete veces superior a la de la gravedad.

Mientras que el Harrier, controlado hidráulicamente, se tambalea ligera pero perceptiblemente en el planeo, el F-35B, que vuela por cable, parece estar absolutamente inmóvil, como suspendido por un cable invisible. El F-35 de alta tecnología, construido por Lockheed Martin, nunca se desvió de la altitud de planeo prescrita por el piloto mientras realizaba giros y deslizamientos por la pista.

Según el Plan de Aviación del Cuerpo de Marines, el VMA-231 realizará la transición al F-35B a partir del próximo año y podrá volar con seis reactores STOVL en el tercer trimestre del año fiscal 2026. El plan prevé un total de 16 F-35B en un plazo de 24 meses desde que se alcance la capacidad operativa inicial.

Un segundo escuadrón en Cherry Point, el VMA-223, comenzó a operar seis F-35B el pasado año fiscal y debería tener su dotación completa de 16 aviones para el año fiscal 2025, que comienza el 1 de octubre.

Ya vuela con el F-35B el VMFA-542, que recibió su primer Lighting II en mayo de 2023 y se convirtió en el primer escuadrón de la Costa Este que vuela con el avión tras ser declarado seguro para el vuelo en agosto de ese año. Este escuadrón ya se ha desplegado en la estación aérea de Evenes (Noruega) para los ejercicios de la OTAN Nordic Response 2024.

Cherry Point también alberga una unidad de entrenamiento Harrier, VMAT-203, que vuela tanto el AV-8B como el TAV-8B biplaza de entrenamiento. Esa unidad se extinguirá en el año fiscal 2026, según el plan de aviación del servicio.

Encaramado en lo alto de columnas parduscas de gases de escape sobrecalentados procedentes de sus cuatro toberas giratorias y puntas de ala, Truog terminó su demostración con la característica maniobra de planeo-aterrizaje vertical del Harrier. Con un rugido ensordecedor, el AV-8B descendió y aterrizó suavemente, rebotó ligeramente sobre el tren de aterrizaje extendido y finalizó su último vuelo de demostración.

Truog describió la actuación como «agridulce». Pero el espectáculo aún no había terminado.

Para despedir al AV-8 con un resplandor de gloria, otro Harrier se unió a la demostración de la Marine Air-Ground Task Force. Durante un vuelo rasante a alta velocidad sobre infantes de marina desmontados que volaban tanto en un CH-53E Super Stallion como en el helicóptero de carga pesada más reciente del Cuerpo de Marines, el CH-53K King Stallion, otro Harrier simuló una carrera de ataque, encendiendo un muro de llamas de 800 pies.

Dan Parsons