Los Patriot en Ucrania serán los principales objetivos para Rusia.

La amenaza rusa del miércoles de atacar cualquier sistema de misiles tierra-aire Patriot que Estados Unidos envíe a Ucrania plantea interrogantes sobre la vulnerabilidad de esos sistemas en una zona de combate activa que resulta ser un país anfitrión invadido por Rusia.

Los Patriots serían sin duda un objetivo, dijo el miércoles el portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, en respuesta a los informes de que la administración Biden probablemente aprobará los planes de enviar Patriots a Ucrania. El anuncio oficial podría producirse mañana mismo.

Es muy probable que el sistema Patriot ocupe un lugar destacado en cualquier lista de objetivos rusos, dado que, incluso con los tipos de interceptores más antiguos, supondría una gran ayuda para Ucrania, que actualmente cuenta con escasa capacidad de defensa contra misiles balísticos. La adquisición de una capacidad de misiles antibalísticos de este tipo resultaría desesperada si Irán enviara cientos de misiles balísticos de corto alcance a Rusia. El momento de ese envío sigue sin estar claro, pero podría producirse en cualquier momento o habría factores que impedirían que se materializara por completo.

Más allá de eso, el Patriot supondría una enorme mejora específica de las capacidades de vigilancia aérea y defensa aérea de largo alcance de Ucrania, destinadas también a contrarrestar amenazas aéreas como misiles de crucero, aviones y drones, en comparación con los sistemas de la era soviética con los que cuenta actualmente el país para esta función. Rusia ya está luchando con las defensas aéreas ucranianas existentes, que han hecho un trabajo bastante notable de protección de los cielos, manteniendo a raya especialmente a la Fuerza Aérea rusa para que no se adentre en territorio que no controla.

Pero el Patriot es un sistema principalmente estático que ocupa mucho espacio, requiere muchos efectivos para su funcionamiento y tiene un radar con fuertes emisiones que puede ser detectado y geolocalizado por los sistemas rusos de inteligencia de señales, como los que se encuentran a bordo de los aviones espía IL-20 «Coot». Como tal, podría ser vulnerable a una amplia gama de armas rusas, contra las que los Patriots nunca han tenido que defenderse.

«Una batería Patriot con una dotación completa de lanzadores (seis o más) requiere de 50 a 60 soldados para su emplazamiento y luego de 25 a 30 soldados para su funcionamiento y mantenimiento», dijo el miércoles David Shank, coronel retirado del Ejército y ex comandante de la Escuela de Artillería de Defensa Aérea del Ejército en Ft. Sill, Oklahoma. «Una batería Patriot utiliza aproximadamente un kilómetro cuadrado de espacio terrestre, por lo que es susceptible al ISR [inteligencia, vigilancia y reconocimiento] ruso. El radar al radiar emite una gran señal y en última instancia será visto por las capacidades de inteligencia de señales rusas.»

Una batería Patriot típica incluye un radar phased array AN/MPQ-53 o AN/MPQ-65 más capaz, que sería el objetivo más probable de un ataque ruso, dijo Shank.

Los cazas rusos, como el Su-35S Flanker, pueden equiparse con misiles antirradiación de largo alcance Kh-31P dotados de buscadores de radar pasivos modulares e intercambiables, uno de los cuales fue diseñado para apuntar específicamente al sistema Patriot. Tienen un alcance de 68 millas. El Kh-31PD/PM actualizado, con un alcance ampliado de 160 millas, tiene un buscador de banda ancha que le permite apuntar a una amplia gama de radares antiaéreos a la vez, lo que resultaría muy útil para la Fuerza Aérea rusa dado el alcance de los sistemas de defensa aérea adicionales que podrían disponerse alrededor de cualquier batería Patriot instalada en Ucrania.

Dada la reticencia de las Fuerzas Aéreas rusas a adentrarse en territorio ucraniano, lo más probable es que un ataque de este tipo contra un Patriot instalado en los alrededores de Kiev, por ejemplo, proceda de Bielorrusia.

Pero el uso de aviones rusos no es la única forma en que Moscú podría intentar destruir los Patriots. Más allá de la detección SIGINT, dada la gran huella de una batería Patriot, sería detectable por los satélites rusos, así como por las plataformas aéreas de reconocimiento tripuladas y no tripuladas. Otras fuentes de inteligencia, incluidas las terrestres, también podrían detectarla fácilmente. Una vez descubierto, Rusia dispone de misiles balísticos y de crucero y de aviones no tripulados -incluidos posiblemente Shaheds de fabricación iraní con buscadores antirradiación- con mayor alcance que cualquier variante del Kh-31, que podrían ir tras todo el sistema. Probablemente lo harían en ataques masivos simultáneos por capas para hacer mucho más difícil la defensa del emplazamiento.

Según Shank, lo ideal sería que una batería Patriot en Ucrania estuviera protegida por sistemas aéreos no tripulados (C-UAS) para derrotar ciertos tipos de drones; una capacidad de cohetes, artillería y morteros (C-RAM) para derrotar cohetes, artillería y morteros (si procede, dependiendo de su proximidad a las fuerzas enemigas); sistemas de defensa antiaérea de corto alcance, como los sistemas Avenger/Stinger, y de medio alcance, como los sistemas nacionales avanzados de misiles tierra-aire (NASAMS), para contrarrestar los drones suicidas de largo alcance y los misiles de crucero.

«En conjunto, la mejor defensa es una red integrada de sistemas, estratificada y conectada a través de una arquitectura de red común para mando/control, alerta temprana compartida y autoridades de combate/identificación», afirmó.

Pero para ello también es necesaria la desconflicción de la guerra electrónica y la gestión del espectro, a fin de garantizar que las capacidades amigas no se vean interferidas o bloqueadas, explicó Shank.

Hasta ahora, Shank añadió que no tiene conocimiento de ninguna batería Patriot destruida por el enemigo. Sin embargo, es cierto que han sufrido amenazas directas durante el conflicto en Yemen y sus alrededores. E incluso en Israel, donde protegen contra drones y misiles, no se han enfrentado a la cantidad o calidad de armas y sistemas de detección que posee y utiliza actualmente Rusia.

Los modernos sistemas de defensa antiaérea suministrados recientemente a Ucrania, como el NASAMS proporcionado por Estados Unidos y los sistemas de misiles tierra-aire IRIS-T SLM proporcionados por Alemania, ya han demostrado su valor. Según las autoridades ucranianas, ambos sistemas alcanzaron el 100% de sus objetivos en los recientes ataques masivos con misiles rusos. Independientemente de la exactitud de esas afirmaciones, se sabe que han funcionado muy bien.

Sin duda, esos sistemas también ocupan un lugar destacado en la lista de objetivos rusos. Pero, aunque sus radares son igualmente susceptibles a la detección SIGINT y a los misiles antirradiación, tienen huellas más pequeñas, requieren menos tropas y vehículos para operar y son más móviles que el sistema Patriot, dijo Shank.

Aún, así, si se anidan dentro de capas de capacidades de defensa aérea, serían un hueso muy duro de roer.

Y, por supuesto, está la cuestión de derribar drones e incluso algunos misiles que cuestan miles de dólares con misiles que cuestan millones cada uno. Esto no es nada nuevo y, por el momento, no hay realmente nada que hacer ante esta pobre proporción de intercambio de disparos. Arabia Saudí es muy consciente de esta realidad, por ejemplo, al igual que Israel, pero la destrucción que causan estas armas y las ventajas potenciales que ofrecen al enemigo sin oposición son mayores que el coste de interceptarlas. Y, por encima de todo, el coste de vidas inocentes ni siquiera se puede tener en cuenta de forma similar.

En cualquier caso, es probable que todo esto no sea una preocupación para 2022.

Incluso si una batería Patriot llegara a Ucrania mañana, las tropas de defensa antiaérea ucranianas mejor entrenadas necesitarían al menos uno o dos meses de «formación práctica específica» para ser capaces de utilizar plenamente el sistema, dijo Shank, que solía supervisar la formación de las tropas de defensa antiaérea estadounidenses.

En cualquier caso, si los Patriots llegan a Ucrania, se convertirán en objetivos absolutamente prioritarios para Rusia -tanto con fines tácticos como propagandísticos- y podríamos ver esos sistemas sometidos a una amplia gama de amenazas como nunca antes.

Howard Altman / Tyler Rogoway