Los últimos pilotos de Harrier completan su formación a medida que se acerca el final del AV-8B

Con el Cuerpo de Marines planeando retirar sus últimos Harrier en 2026, los dos últimos pilotos han sido entrenados para volar el “avión de salto”.

El ejército estadounidense se prepara para la próxima jubilación de otro tipo de avión emblemático, ya que los últimos pilotos se han graduado en el avión de ataque AV-8B Harrier II. Como ya hemos explicado en otras ocasiones, el Cuerpo de Marines de EE.UU. sigue adelante con sus planes de retirar de su inventario el avión de despegue corto y aterrizaje vertical (STOVL) antes de finales de 2026, y este último acontecimiento es muy simbólico dentro de este proceso.

En un comunicado de prensa emitido ayer, la 2ª Ala Aérea de Marines (MAW) anunció la graduación de los dos últimos pilotos que se convertirán al AV-8B. El viernes pasado, el capitán Joshua Corbett y el capitán Sven Jorgensen recibieron la Especialidad Ocupacional Militar (MOS) 7509. El código MOS de cuatro dígitos denota el campo ocupacional primario y la especialidad de todos los Marines: En este caso, está reservado a los pilotos cualificados para pilotar el Harrier.

Los dos pilotos se pasaron al AV-8B en el Destacamento de Reemplazo de la Flota (FRD), una unidad de entrenamiento del Grupo de Aeronaves de la Infantería de Marina (MAG) 14, que forma parte del 2º MAW, en la Estación Aérea del Cuerpo de Marines de Cherry Point, Carolina del Norte.

Según el Plan de Aviación de la Infantería de Marina de 2022, el documento más reciente de este tipo que se ha hecho público, el servicio necesitaba 16 nuevos pilotos de AV-8B en los ejercicios 20 y 21, 10 en los ejercicios 22 y 23, y cuatro en el ejercicio 24, a partir del cual no hay necesidades.

Corbett y Jorgensen fue una salida de entrenamiento de apoyo aéreo cercano a bajo nivel, lo que refleja el papel en el que el AV-8B se ha especializado para el Cuerpo de Marines desde que fue introducido por primera vez por el servicio hace cuatro décadas. El primer ejemplar llegó a Cherry Point en enero de 1984. Los Marines comenzaron a volar con el AV-8A Harrier de primera generación, menos capaz, en 1971.

Desde su introducción, los AV-8B han entrado en combate en la Operación Tormenta del Desierto, la Operación Fuerza Aliada sobre la antigua Yugoslavia, la Operación Libertad Duradera sobre Afganistán y la Operación Libertad Iraquí sobre Afganistán, así como en operaciones más recientes. En la actualidad, el tipo sigue en acción, ayudando a patrullar el Mar Rojo frente a los drones y misiles Houthi, operando desde los buques de asalto anfibio de “cubierta grande” de la Marina estadounidense.

Sin embargo, dentro de poco el Cuerpo de Marines pondrá fin a la impresionante carrera del AV-8B.

En el Plan de Aviación de la Infantería de Marina de 2022, el servicio tenía 62 Harrier II como Aeronaves Asignadas a Misiones Primarias, o PMAA. De los 62 aviones PMAA, 56 eran AV-8B monoplaza -con una edad media en ese momento de 23 años- y seis eran entrenadores TAV-8B biplaza. Los monoplazas eran todos “pájaros radar” equipados con el radar AN/APG-65, que fue portado de segunda mano de los F/A-18A/B Hornets y que confiere una importante capacidad aire-aire.

En 2022, el Cuerpo de Marines aún tenía cuatro escuadrones AV-8B operativos, pero desde entonces ha perdido el Escuadrón de Ataque de Marines VMA-542 en Cherry Point y el VMA-214 en la Estación Aérea del Cuerpo de Marines de Yuma, Arizona. En el proceso, el inventario de AV-8B se habrá reducido en consecuencia y nos hemos puesto en contacto con el Cuerpo de Marines para conocer el total actual.

Una vez que el VMA-231 renuncie también a sus Harriers, la última unidad AV-8B operativa del Cuerpo de Marines será el VMA-223, los “Bulldogs”, también con base en Cherry Point. Tiene previsto seguir volando con el Harrier hasta septiembre de 2026, incluidas las operaciones de despliegue como parte de las Unidades Expedicionarias de Marines.

El sustituto del Harrier en el Cuerpo de Marines es el sigiloso F-35B, que está ocupando rápidamente su lugar, incluso en operaciones desplegadas como parte de las Unidades Expedicionarias de Marines.

Junto con el Cuerpo de Marines, el AV-8B sigue siendo pilotado por Italia y España. Italia también está introduciendo el F-35B para sustituir a sus antiguos “jump jets”, mientras que España tendrá que hacer lo mismo si quiere seguir operando a largo plazo con aviones desde su portaaeronaves.

Las perspectivas de que algún operador se presente para hacerse cargo de alguno de los Harrier II estadounidenses retirados parecen cuestionables, aunque los aviones se han ido modernizando progresivamente y seguirán recibiendo mejoras hasta su retirada definitiva del servicio.

Es una posibilidad remota, pero la desesperada búsqueda de Ucrania de nuevos equipos de aviones de combate podría vincular a ese país con una posible transferencia. Aunque los singulares atributos de manejo y los requisitos de entrenamiento del AV-8B podrían no convertirlo en el candidato ideal. Por otro lado, tal y como ha analizado en el pasado, el AV-8B se adaptaría muy bien a las necesidades de Taiwán y, en cierto modo, podría hacerse lo mismo en el caso de Ucrania. La independencia de la pista y la capacidad de emplear AMRAAM AIM-120 son ventajas clave. Con una actualización del radar, podrían ser incluso más potentes en este sentido y salir de zonas que ningún caza tradicional de ala fija podría, abriendo grandes posibilidades tácticas. Turquía también ha mostrado interés por los Harriers estadounidenses excedentarios en el pasado, pero puede que haya cambiado con la fuerte inversión del país en tecnologías no tripuladas.

El AV-8B del Cuerpo de Marines dejará de prestar servicio casi al mismo tiempo que otro reactor de ataque que se desarrolló en el periodo de la Guerra Fría antes de labrarse una temible reputación con el paso de los años. Al igual que el A-10C Thunderbolt II de la Fuerza Aérea de EE.UU., el AV-8B completará este año una última vuelta en el circuito de exhibiciones aéreas. Su última aparición está prevista para los días 11 y 12 de mayo en el Cherry Point Air Show.

Thomas Newdick