Por qué la Armada de EE.UU. aún no derriba drones Houthís con láser.

Los buques de guerra de la Armada estadounidense que han derribado drones y cohetes houthis en las últimas semanas lo han hecho generalmente con armas y misiles que son mucho más caros que las amenazas que atacan. Y en las declaraciones de los funcionarios estadounidenses sobre los incidentes no se mencionan las armas de energía dirigida de nueva generación que los militares llevan años desarrollando precisamente para esta tarea.

Un reciente informe del Servicio de Investigación del Congreso ofrece algunas pistas de por qué.

La Marina no está teniendo muchos problemas para derribar los drones de fabricación iraní de los Houthis, incluso cuando se lanzan por docenas. Pero el Pentágono está empezando a preocuparse por el uso de misiles interceptores de 11 millones de dólares para derribar aviones no tripulados que pueden costar tan sólo unos pocos miles de dólares.

Esa disparidad de precios es la razón por la que los militares empezaron a buscar láseres y otras armas de energía dirigida, que prometen “cargadores” baratos y prácticamente ilimitados para interceptar drones en grandes cantidades. Estados Unidos ya ha desplegado láseres a bordo de buques de forma efectiva, empezando por el USS Ponce en 2014.

En la actualidad, Estados Unidos despliega ocho sistemas Optical Dazzler Interdictor Navy, u ODIN, de 30 kw en destructores de la clase Arleigh Burke. En 2022, desplegó un láser de alta energía con deslumbrador óptico integrado y vigilancia, o láser HELIOS, (60-kw a 150 kw) a bordo del USS Preble. Y hay más láseres en desarrollo, como el programa HELCAP (High Energy Laser Counter) y el programa LLD (Layered Laser Defense).

Sin embargo, la ampliación de los láseres para que sean capaces de alcanzar objetivos, sobre todo objetivos rápidos, sigue planteando problemas técnicos. Aunque el rayo láser en sí es literalmente tan rápido como la velocidad de la luz, con los niveles de potencia actuales se necesitan varios segundos de seguimiento para causar daños suficientes para derribar un dron. La Armada y otros departamentos del Departamento de Defensa están trabajando para superar estos problemas de escalado, y sus defensores afirman que los láseres de fibra ayudarán a superar estas limitaciones para hacerlos más útiles contra los drones.

Pero hay otro obstáculo burocrático para un amplio despliegue, uno tan paradójico que podría proceder de Joseph Heller. Como señala el informe del CRS: “La Armada ha estado trabajando para desarrollar estimaciones de costes para la adquisición de futuros sistemas de armas láser con el fin de apoyar las consideraciones programáticas de la Armada”, pero “no hay programas anteriores de registro de sistemas de armas láser de a bordo en el Departamento de Defensa de los que extraer comparaciones históricas, en particular en el ámbito de la logística y el coste del ciclo de vida”.

En otras palabras, la Armada no puede adquirir láseres para buques porque nunca antes ha adquirido un gran número de ellos y, por tanto, no sabe cuánto puede costar.

En estos momentos, las estimaciones son que “un láser de 60 kW con un control del haz relativamente maduro y la integración del sistema de combate a un ritmo de producción moderado costará aproximadamente 100 millones de dólares en cantidades limitadas. Para armas de mayor potencia y/o complejidad de control del haz, las estimaciones se sitúan en 200 millones de dólares por unidad para láseres de 250 kW”, según el informe. La conclusión: Estados Unidos acabará pagando mucho más a corto plazo para ahorrar más en misiles.

Patrick Tucker