Reino Unido invita a la industria a presentar ofertas para el nuevo helicóptero medio.
El Reino Unido ha puesto finalmente en marcha la fase de negociación de su programa New Medium Helicopter (NMH), dotado con 1.300 millones de libras, que culminará con la presentación de ofertas por parte de tres competidores, un paso crucial para la adjudicación de un contrato de producción en 2025.
James Cartlidge, ministro de Contratación Pública de Defensa del Reino Unido, ha dado hoy el pistoletazo de salida oficial a la fase de invitación a negociar (ITN) en la conferencia International Military Helicopter de Londres, en la que Airbus Helicopters UK, Leonardo Helicopters UK y Lockheed Martin UK optan a hacerse con un contrato.
Estas tres empresas “compilarán ahora sus ofertas [NMH] para que el Ministerio de Defensa las evalúe y determine el adjudicatario”, declaró el Ministerio en un comunicado.
La sección de adquisiciones militares del Reino Unido, Defence Equipment and Support (DE&S), evaluará cada una de las ofertas “hasta 2025, fecha en la que, previa aprobación del Gobierno, se prevé la adjudicación del contrato”, añadió Londres.
La adquisición del NMH exige la sustitución de los helicópteros Puma y de una serie de flotas rotatorias más pequeñas como los Bell 212, Bell 412 y Airbus AS365 Dauphins. El director general de Airbus Helicopters UK, Lenny Brown, había declarado anteriormente que el Reino Unido había decidido reducir el número total de aeronaves previstas de 44 a 35 debido a problemas de financiación, aunque el Ministerio de Defensa dijo posteriormente que no se habían producido cambios en el “requisito anunciado”.
La declaración de hoy no estipula cuántas aeronaves busca el MoD, y los funcionarios no respondieron a una solicitud de comentarios. Se espera que la fase ITN proporcione, por primera vez, un desglose completo de los requisitos y costes para la industria. Londres siempre ha dicho que se dará prioridad al valor de las exportaciones cuando se evalúen las ofertas, junto con las consideraciones habituales de fabricación y producción locales.
El Reino Unido aún no ha confirmado cuándo entrará en servicio el avión, a pesar de que la flota Puma tenía prevista su retirada en 2025, pero ha señalado que, una vez que esté operativo, “proporcionará a las Fuerzas Armadas un nuevo avión de transporte medio capaz de operar en todos los entornos en apoyo de un amplio espectro de tareas de Defensa, desde la lucha bélica hasta los esfuerzos humanitarios y las operaciones en todo el mundo”.
Los competidores llevan tiempo insistiendo en la adecuación de sus respectivos aviones y planes de producción a la estrategia de adquisiciones de Londres.
Airbus Helicopters UK se ha comprometido a poner en marcha una línea de producción del H175M en Broughton (Gales), donde actualmente fabrica las alas del avión comercial A380. Según el fabricante, la versión militar del helicóptero de clase supermedia tiene capacidad para 18 pasajeros, ofrece una autonomía de 600 millas náuticas, una velocidad de crucero de hasta 150 kts y puede realizar misiones de transporte de tropas, entrega de fuerzas de operaciones especiales, servicios públicos, búsqueda y rescate y evacuación médica.
“Ofrecerá una relación calidad-precio excepcional, con bajos costes a lo largo de su vida útil, y requerirá un tiempo de formación mínimo para los pilotos gracias a que su cabina es común con la de los helicópteros Airbus que ya se utilizan para formar a todos los pilotos militares del Reino Unido”, declaró un portavoz de Airbus en un comunicado.
En un intento de abordar las consideraciones de valor económico y social del Reino Unido, Airbus lanzó en 2022 un “grupo de trabajo” para el H175M, con los proveedores británicos Babcock, Martin-Baker y Spirit AeroSystems, encabezando una lista de proveedores clave en caso de que el helicóptero fuera finalmente seleccionado para su producción. Boeing UK se ha unido a este grupo para prestar servicios de formación en mantenimiento.
La oferta de Airbus de establecer una línea de producción de helicópteros en Gran Bretaña supone un desafío directo a Leonardo, que tradicionalmente ha sido la única base rotatoria en tierra del Reino Unido, operando desde Yeovil, al sur de Inglaterra.
Leonardo presenta el helicóptero AW149, que puede transportar 16 tropas totalmente equipadas, tiene un alcance de 545 millas náuticas y está diseñado para llevar a cabo operaciones de apoyo al campo de batalla, transporte de tropas, apoyo logístico, supresión de amenazas, apoyo aéreo cercano (CAS), mando y control (C2), búsqueda y rescate (SAR), evacuación médica (MEDEVAC) y patrulla marítima, según la documentación de la empresa.
El avión polivalente ya ha conseguido pedidos de exportación de Egipto, Macedonia del Norte, Polonia y Tailandia, mientras que Leonardo tiene previsto producir más del 60 por ciento del helicóptero en Yeovil y a través de una cadena de suministro más amplia “Team AW149 UK”, que abarca más de 70 empresas de Inglaterra, Escocia, Gales e Irlanda del Norte, si consigue el contrato NMH.
“La mayor parte del diseño estructural del AW149 se llevó a cabo en Yeovil y la empresa ya ha realizado una inversión multimillonaria en una nueva línea de producción del AW149 en el centro, así como en formación específica sobre plataformas para los experimentados ingenieros de helicópteros de la empresa”, declaró un portavoz de Leonardo.
La empresa también ha subrayado que “un mercado accesible” de más de 500 helicópteros de clase media podría ser el objetivo de nuevas exportaciones del AW149, exclusivamente desde el Reino Unido. Los anteriores helicópteros de exportación se fabricaron en la planta de Verigate (Italia).
Por su parte, Lockheed Martin ofrece el helicóptero utilitario S-70M Black Hawk y, como parte de un acuerdo de colaboración, Standard Aero, con sede en Inglaterra, ensamblará la aeronave en caso de que Londres la seleccione para entrar en producción.
“Acogemos con satisfacción la publicación de la invitación a negociar para el concurso del nuevo helicóptero medio y examinaremos su contenido en las próximas semanas”, declaró un portavoz de la empresa. “Creemos que el Black Hawk es la mejor solución para la Defensa y la industria británicas, ya que ofrece un helicóptero 100 [por cien] militar utilizado por 35 naciones aliadas e interoperable con ellas, transferencia de tecnología, décadas de potencial de exportación y más de 600 puestos de trabajo para el Reino Unido”.
En el lanzamiento del NMH “Team Black Hawk” el año pasado, Lockheed Martin dijo que “casi” el 40 por ciento de la producción y ensamblaje de aviones tendría su base en Gran Bretaña.
Lockheed Martin también es propietaria del fabricante polaco PZL Mielec, que produce en Polonia la variante de exportación S-70i del UH-60 Black Hawk del Ejército estadounidense. El fabricante espera que la producción del avión del Ejército de Estados Unidos se prolongue hasta la década de 2070, con 5.000 aparatos entregados, a partir de septiembre de 2023 y cinco millones de horas de vuelo en condiciones de combate registradas.
Tim Martin
