También los tanques Stealth están en camino.
Varias tendencias tecnológicas harán que los tanques del mañana sean más difíciles de detectar, y eso puede tener implicaciones estratégicas.
Un grupo de tendencias tecnológicas pueden estar convergiendo para producir una capacidad de campo de batalla potencialmente transformadora: «tanques sigilosos». Este concepto no es nuevo y no hay ninguna certeza de que estos nuevos desarrollos tecnológicos vayan a ser de gran envergadura o eficaces desde el punto de vista operativo. Pero a medida que estas tecnologías se desarrollan, insinúan posibilidades que justifican un debate sobre su posible aplicación a los vehículos blindados, así como sus implicaciones operativas y político-estratégicas.
Por «sigilo», no nos referimos a la invisibilidad. Más bien, es una colección de tecnologías diseñadas para reducir la firma observable de un objeto, dificultando así su detección. Incluso si es temporal o incompleto, el sigilo proporciona una ventaja táctica significativa. Los aviones logran el sigilo a través de una sección transversal de radar reducida que increíblemente complica la detección.
Para que un tanque sea «sigiloso», sus cualidades observables clave deben estar enmascaradas u ocultas. Específicamente, los tanques son ruidosos y emiten un calor considerable. Por lo tanto, la construcción de un «tanque sigiloso» requeriría la reducción de estas firmas, lo que da como resultado un tanque más silencioso con una firma infrarroja baja, o IR.
De los dos, el calor es la mayor preocupación, ya que la mayoría de los sistemas de orientación usan IR. Investigación reciente sobre láminas de grafeno empapadas de iones ofrece una posibilidad emocionante. Este material delgado y simple puede proteger la firma térmica de un objeto e incluso igualar la temperatura ambiente si se manipula activamente. Aplicado a la superficie de un tanque, las láminas de grafeno podrían eliminar o reducir significativamente la firma IR de un tanque.
Si este concepto se amplía de manera efectiva, de lo que no hay certeza, su implementación puede ser más simple y más rentable que las opciones actuales de camuflaje IR. Los sensores de infrarrojos están omnipresentes entre los ejércitos modernos y muchos misiles antitanque como el estadounidense FGM -148 Javelin están guiados por infrarrojos. Enmascarar la firma de infrarrojos de un tanque dificultaría, por tanto, detectarlos y atacarlos con municiones de precisión.
Los avances en los vehículos eléctricos también pueden contribuir al sigilo al reducir el ruido y el calor. Actualmente, un equipo de contratistas de defensa, incluidos SAIC y Lockheed Martin, está trabajando para construir el primer prototipo de tanque eléctrico estadounidense; se espera que se construyan dos vehículos de demostración para 2022. Además, Estados Unidos ha expresado interés en los vehículos militares que generan su propia electricidad .
Mientras que el peso de la batería es un problema para los vehículos eléctricos, especialmente para los tanques de alto consumo de energía que requerirían una batería considerable, Estados Unidos podría considerar un enfoque «híbrido en serie» como el Chevrolet Volt original o un enfoque «híbrido paralelo» como los submarinos diésel. Esto requeriría un cuidadoso equilibrio entre los requisitos de peso de la batería y la simplicidad.
El sigilo pasivo está bien, hasta que necesites hacer un disparo y revelar así tu posición. A medio plazo, redes y sensores avanzados, combinados con la robótica emergente, podrían crear un modelo de «buggy de cañón» similar a los conceptos operativos preliminares del F-35. Estas plataformas servirían como artillería móvil orgánica y apoyo de fuego indirecto en un enfoque de la guerra centrado en la red, permitiendo que el tanque coordinador permanezca sin ser detectado.
Si estas tecnologías se combinan para permitir el sigilo integral de los vehículos militares terrestres, el beneficio clave sería la supervivencia. Al eludir la detección, los «tanques sigilosos» serían mucho menos vulnerables y, por lo tanto, podrían ganar una mayor flexibilidad en el campo de batalla, abriendo oportunidades para una mayor imprevisibilidad operativa .
Este concepto de «tanques sigilosos» tiene importantes implicaciones político-estratégicas. Una mayor capacidad de supervivencia reduce los riesgos políticos y podría dar como resultado diseños más ligeros y rápidos que permitirían un despliegue más fácil, permitiendo una aplicación más regular de esa capacidad. Si la tecnología de ocultación permitiera el desarrollo de tanques más ligeros y rápidos podrían añadir potencia de fuego a las brigadas de Stryker, emplearse en una gama más amplia de tareas operativas e incluso contribuir a operaciones especiales y conflictos híbridos.
A pesar de las aparentes ventajas, existen limitaciones para la implementación de esta tecnología. Una potencia eléctrica importante es fundamental para habilitar la mayor parte de la tecnología necesaria para el sigilo, pero el peso y la eficiencia de las baterías serán un factor limitante. Dicho esto, la creciente adopción de vehículos eléctricos comerciales probablemente acelerará los desarrollos en esta área, y la reducción de los requisitos de combustible de la flota acorazada actual tendría importantes implicaciones estratégicas y operativas en sí misma.
Todos los aspectos de este concepto necesitarían pruebas exhaustivas para explorar las oportunidades, riesgos y limitaciones de los vehículos terrestres sigilosos. Sin embargo, la convergencia de avances tecnológicos interesantes individualmente, aunque no obviamente significativos, tiene el potencial de revolucionar una de las facetas más críticas de la guerra terrestre. Un sigilo exhaustivo tendría implicaciones de amplio alcance para los futuros conceptos operativos y la toma de decisiones estratégicas. Aunque pasarán décadas antes de que alguien realmente entienda estas implicaciones, es imperativo comenzar a conceptualizar una realidad donde los «tanques sigilosos» acechan el futuro campo de batalla.