Un cañonero AC-130 devasta objetivos en el suelo con su obús de 105 mm.
El cañón más grande de todos los aviones de guerra del mundo pertenece al nuevo cañón volador AC-130W Stinger II. Su obús M102 puede disparar proyectiles de alto poder explosivo de 105 mm a objetivos en el suelo a una velocidad de hasta diez disparos por minuto.
El video que se acompaña comienza con las tripulaciones cargando proyectiles de obuses de 105 mm en el avión para una misión de entrenamiento. El M102 es un antiguo obús de campo ligero del Ejército, diseñado para proporcionar apoyo de fuego indirecto a las tropas en tierra. En el suelo, el M102 ha sido reemplazado por el obús M119A2, que es más ligero y tiene un mayor alcance.
Pero el arma más vieja se adapta bien al AC-130. Como un gran avión de transporte, puede acomodar fácilmente el cañón más pesado, y dado que dispara proyectiles a sus objetivos desde muy cerca, el alcance no es un problema.
El AC-130W Stinger II despega y rápidamente reposta combustible de un Stratotanker KC-135. El obús M102 se carga manualmente en la recámara, con la tripulación de la aeronave cargando el cañón y luego retirando la vaina del proyectil vacío. Una vez que se carga el cañón, las tripulaciones presionan un botón y el arma se mueve automáticamente: es probable que en ese momento, el cañón se desplace para alinearse en un objetivo que el artillero de a bordo ya ha localizado en el suelo.
Los aviones de la Fuerza Aérea con este tipo de misión, generalmente giran en círculos sobre objetivos a grandes alturas, dibujando círculos perezosos en el cielo para mantener las armas de fuego lateral entrenadas en los objetivos que se encuentran debajo. Los AC-130 solían volar más abajo, pero en un incidente en la Guerra del Golfo de 1991, cuando un misil tierra-aire disparado desde el hombro de un soldado derribó al Spirit 03, un cañonero AC-130H que proporcionaba apoyo de fuego a los marines estadounidenses que combatían en la batalla de Khafji. Las 14 personas a bordo del avión perecieron. Ahora, los cañoneros limitan rutinariamente las operaciones de vuelo por encima del alcance de los misiles tierra-aire disparados desde el hombro, a unos 12.000 pies (3.658 m) o más.
El M102 Howitzer es fácilmente el arma más grande que vuela en cualquier avión de guerra existente. La mayoría de los cazas llevan cañones automáticos de 20 a 30 mm, principalmente para el combate aire-aire de corto alcance y para atacar a objetivos terrestres. El cañón de 105 mm es incluso más grande que el célebre GAU-8/A Gatling del A-10 Warthog, aunque el GAU-8/A tiene siete cañones y puede disparar hasta 4.000 disparos por minuto.
Además del obús a bordo, los cañoneros AC-130W Stinger II también cuentan con un cañón automático GAU-23/A de 30 mm, el hermano mayor del cañón de 25 mm del vehículo de combate de infantería Bradley del Ejército. Y mientras que los cañoneros anteriores solo llevaban armas y obuses, recientemente la Fuerza Aérea ha comenzado a equiparlos con bombas y misiles montados en el ala.
Para ese fin, el Stinger II transporta bombas GBU-39B de pequeño diámetro de 250 libras, bombas de planeo que pueden viajar hasta 40 millas antes de alcanzar sus objetivos, misiles antitanque AGF-114 Hellfire, misiles Griffin AGM-176 y bombas deslizantes GBU-44 «Viper Strike». Este arsenal aumenta el alcance de las armas del avión de unas cinco a 40 millas, al tiempo que proporciona opciones más flexibles para atacar a los enemigos en el suelo, especialmente cuando es necesario apuntar con precisión. La potencia de fuego de precisión del Stinger II también permite un apoyo aéreo cercano contra enemigos que operan cerca de las tropas estadounidenses o aliadas, lo que le permite apuntar a algo tan pequeño como un pozo de ametralladora o aplastar un edificio entero.
El Stinger II es un transporte C-130H modificado de la Fuerza Aérea. Está equipado con equipos de detección de amenazas diseñados para advertir contra amenazas terrestres, nuevos equipos de navegación, comunicaciones y contramedidas, y un avanzado sistema de control de fuego. La automatización y el cambio de las armas a municiones de reposo significan que el nuevo avión opera con menos de la mitad de la tripulación de los AC-130Hs de la Guerra del Golfo. La Fuerza Aérea ha pedido 12 nuevos Stinger II más, para aumentar los cañoneros existentes.
A mediados de la década de 2010, la Fuerza Aérea anunció planes para colocar un arma láser en el hermano del Stinger II, el AC-130J. Esos planes se han ralentizado debido a problemas de financiación, pero el programa aún sigue en los objetivos del ejército.
Kyle Mizokami