Un F-35B de la US Navy aterriza con éxito por primera vez a bordo del JS Kaga (DDH-184)

El Ministerio de Defensa de Japón y el Departamento de Defensa de Estados Unidos anunciaron el 21 de octubre que un avión de combate polivalente Lockheed Martin F-35B Lightning II de la Armada de Estados Unidos (USN) aterrizó con éxito por primera vez en la cubierta del destructor multifuncional japonés de clase Izumo JS Kaga (DDH-184) el 20 de octubre frente a la costa sur de California.

El F-35B, pilotado por un piloto de pruebas del Escuadrón Aéreo de Pruebas y Evaluación Dos-Tres (VX-23), una unidad de aviación de la USN con base en la Estación Aérea Naval de Patuxent River, Maryland, en la costa este, aterrizó en el buque sobre las 15:15 horas de ese día, según un comunicado de prensa emitido por el Departamento de Defensa de EE.UU. (DoD) el 21 de octubre.

Las pruebas de mar aprovecharán las recientes modificaciones del buque para llevar a cabo operaciones con aeronaves de ala fija. Las pruebas también allanarán el camino para una mayor capacidad de los aliados para operar conjuntamente».

Michael Land, oficial de asuntos públicos de la Fuerza de Pruebas Integradas del F-35 Lightning II de la Estación Aérea Naval de Patuxent River, Maryland.

«Esta prueba es esencial para reforzar las capacidades de defensa de Japón y es de suma importancia. Haremos todo lo posible para lograr buenos resultados junto con la ITF», declaró el capitán de la Fuerza de Autodefensa Marítima de Japón Shusaku Takeuchi, oficial al mando del JS Kaga.

«Esta prueba no sólo mejora las capacidades de la Fuerza Marítima de Autodefensa. También mejora la interoperabilidad entre Japón y EE.UU., reforzando las capacidades de disuasión y respuesta de la alianza Japón-EE.UU., contribuyendo así a la paz y la estabilidad en la región Indo-Pacífica», dijo también el capitán.

En septiembre, la JMSDF anunció que su portahelicópteros JS Kaga, uno de los dos buques de guerra más grandes de Japón, tiene previsto realizar pruebas operativas a bordo con aviones F-35B frente a la costa de San Diego, California, del 5 de octubre al 18 de noviembre.

Con el apoyo de la USN y del Cuerpo de Marines de Estados Unidos, está previsto que aviones de combate F-35B del VX-23 realicen pruebas primarias como despegue corto, aterrizaje vertical y operaciones de vuelo desde el Kaga, que se está convirtiendo en un portaaviones de pleno derecho capaz de permitir las operaciones del F-35B.

Las pruebas operativas del Kaga se están llevando a cabo como parte del despliegue de la 4ª Unidad de Superficie de la JMSDF para el Despliegue Indo-Pacífico 2024 (IPD24).

Unos 20 miembros de la Fuerza de Autodefensa Aérea de Japón también participan en las pruebas operativas. La JMSDF está modificando actualmente sus dos portahelicópteros de clase Izumo -JS Izumo y JS Kaga- para convertirlos en portaaviones ligeros.

La conversión de los buques de la clase Izumo en portaaviones tiene como objetivo reforzar la disuasión frente al ejército chino, que está realizando agresivos avances en los mares de China Oriental y Meridional y en el océano Pacífico.

Los dos buques han sido modificados dos veces cada uno, aprovechando los programas periódicos de reacondicionamiento y revisión de los buques, que tienen lugar cada cinco años. El Kaga acaba de terminar su primera gran modificación a finales de marzo de este año, renovando la proa para darle una forma rectangular. Parte de la cubierta del buque también se ha hecho resistente al calor para soportar el calor de las toberas en los aterrizajes de los aviones.

En octubre de 2021, la JMSDF también realizó pruebas de despegue y aterrizaje del F-35B en el Izumo, con el apoyo del Cuerpo de Marines de Estados Unidos. Las pruebas tuvieron lugar frente a la costa de Shikoku, y participaron F35B pertenecientes a la Estación Aérea Iwakuni del Cuerpo de Marines estadounidense.

Durante este año fiscal 2024, como parte de su segunda modificación, el Izumo está siendo sometido a la conversión de la sección de proa de su cubierta de vuelo de una forma trapezoidal a una cuadrada. El Kaga se sometió a las mismas modificaciones durante el año fiscal 2023. Según el ministerio, está previsto que la modificación del Izumo finalice en el año fiscal 2027 y la del Kaga en el año fiscal 2028.

Los dos portahelicópteros de la clase Izumo (clasificados localmente como «destructores de helicópteros») tienen 248 metros de eslora y un desplazamiento estándar de 19.500 toneladas.

La JASDF aún no ha recibido ningún F-35B de fabricación estadounidense, aunque está previsto que el primero se entregue a Japón a finales del año fiscal 2024, es decir, en marzo de 2025. Las JASDF tienen previsto adquirir un total de 42 F-35B. El Ministerio de Defensa de Tokio tiene previsto desplegar los aviones de combate en la base aérea de Nyutabaru de la JASDF, en la prefectura de Miyazaki, situada en el sureste de la isla de Kyushu, en la costa japonesa del Pacífico, durante el presente año fiscal, mediante el establecimiento de un Escuadrón Temporal F-35B de unos 110 hombres en la base aérea.

Kosuke Takahashi