El ejército de EE. UU. busca un vehículo de última generación para dominar el espacio de batalla: el tanque dron.

Los tanques blindados dominaron el teatro de la guerra desde la batalla de Kursk hasta la Tormenta del Desierto y ayudaron a definir el combate en el siglo XX.

Pero el lugar que ocupará el poderoso tanque en las batallas del mañana no está del todo claro. Los especialistas sostienen que la naturaleza cambiante de la guerra podría limitar la eficacia de los tanques y significar una importante degradación en la forma en que son utilizados frente a un fuego de cohetes más eficaz, sistemas de radar avanzados que hacen más fácil detectar y apuntar a los vehículos, y la proliferación de pequeños y mortales drones que pueden causar destrucción en las columnas blindadas.

Los investigadores subrayan que los vehículos terrestres históricos como el M1A1 Abrams y el Leopard 2, junto con los modelos de la línea de producción que provienen del innovador programa del Ejército «Vehículo de Combate de Próxima Generación», no desaparecerán de ninguna manera del panorama militar.

Sin embargo, se ha hecho evidente que el tanque tradicional, antes inexpugnable, se ha vuelto vulnerable y que su futuro depende de cómo se adapten los líderes militares y los fabricantes de vehículos.

Para los escépticos de los tanques, una de las zonas de guerra más calientes ahora del mundo está proporcionando munición fresca para su argumento.

Los estrategas militares están vigilando de cerca el choque de Nagorno-Karabaj entre Armenia y Azerbaiyán. En apenas tres semanas de lucha, los armenios han perdido unos 80 carros de combate y a la vez sus pretensiones militares afirman haber destruido más de 100 vehículos blindados azerbaiyanos.

Cada bando niega esas cifras, aunque los vídeos publicados en los medios de comunicación social parecen confirmar que los tanques han sufrido mucho en la lucha, en gran medida debido a la amplia disponibilidad de aviones teledirigidos y otras tecnologías que han demostrado ser eficaces para eliminarlos o al menos detener su avance.

En otro signo de los tiempos, el Cuerpo de Marines de Estados Unidos se deshizo este año de sus últimos tres batallones de tanques activos, cediendo la capacidad de blindaje pesado terrestre completamente al Ejército. El Comandante General de la Marina, David H. Berger, dijo en marzo que los tanques son «operacionalmente inadecuados» para la nueva misión principal del Cuerpo de Marines: enfrentarse a adversarios «casi iguales» como China, defender barcos en el mar y asegurar el control militar de las costas disputadas.

Sin embargo, los especialistas dicen que hay cuestiones más profundas en juego, como el hecho de que muchos militares no han invertido en sistemas defensivos que podrían aumentar el valor de los tanques en los campos de batalla tecnológicamente avanzados.

Los analistas generalmente están de acuerdo en que los militares más avanzados pueden defender fácilmente las fuerzas de combate terrestres de los ataques de los drones. Las fuerzas armadas estadounidenses y otros ejércitos también tienen buenas prácticas y generalmente son capaces de defenderse de los ataques aéreos y de resistir el fuego de mortero mientras trasladan los tanques y las fuerzas de infantería al teatro de operaciones.

El problema es que los líderes militares de la oposición también entienden que si liberan suficiente potencia de fuego en una rápida sucesión – aviones no tripulados, aviones tradicionales, fuego de cohetes de largo alcance, ataques electrónicos y otras herramientas – pueden ralentizar las formaciones de vehículos terrestres y obligarlas a gastar tanta munición que se vuelven menos capaces de defenderse a medida que la lucha avanza.

Al mismo tiempo, algunas tácticas defensivas tradicionales que han ayudado a las formaciones de tanques, como el camuflaje y el uso de vehículos señuelo, ya no son eficaces.

«Históricamente, los vehículos blindados han sido bastante difíciles de encontrar. Cosas como los señuelos han sido bastante eficaces para obligar a la otra parte a desperdiciar mucho de su apoyo aéreo».

Los grandes avances en materia de radares, guerra electrónica, sensores y sistemas similares parecen haber desempeñado un papel fundamental en Nagorno-Karabaj y han permitido al ejército azerbaiyano apuntar más fácilmente y con mayor eficacia a los tanques armenios.

Sin embargo, los estrategas militares han escrito muchas veces la prematura necrología del tanque ante los cambios tecnológicos, y algunos dicen que las férreas leyes de la estrategia del campo de batalla significan que el tanque, o su equivalente funcional, siempre tendrá un papel que desempeñar.

«Mientras sigamos realizando operaciones terrestres con el propósito de apoderarse físicamente y mantener el terreno, es razonable suponer que necesitaremos movilidad protegida para transportar tropas de A a B y potencia de fuego protegida para apoyar a la infantería en el logro de sus objetivos y neutralizar otros vehículos blindados», escribió recientemente el ex oficial británico y consultor de defensa Nicholas Drummond en la revista U.K. Land Power.

El tanque del mañana

Los analistas no están de ninguna manera descartando el tanque, particularmente en áreas donde uno podría imaginar el estallido de una guerra terrestre a gran escala. Un teórico movimiento ruso hacia Europa del Este o una invasión norcoreana a su vecino del sur son instancias en las que las principales fuerzas terrestres y los tanques necesarios para moverlas y protegerlas serían cruciales.

«Hemos visto a los tanques volverse más vulnerables en la era moderna. Ahora, los disparos de cohetes guiados de precisión también pueden causar serios daños», dijo Michael O’Hanlon, un alto miembro de la Institución Brookings y autor del libro «El futuro de la guerra terrestre».

Pero, añadió, «dado el terreno adecuado y la flexibilidad y el control de los cielos, los tanques pueden ser formidables como parte de una capacidad de armas combinadas».

«Ciertamente no me gustaría estar sin ellos en Corea, por ejemplo, o incluso en el Báltico, dependiendo del escenario», dijo. «Así que básicamente, esto es algo en lo que deberíamos seguir invirtiendo, pero dentro de lo razonable en términos de número de plataformas, expectativas de la tecnología y la centralidad de grandes trozos de acero que consumen gas en nuestros conceptos centrales para la futura guerra».

Las principales fuerzas de combate de la nación aún conservan enormes reservas de tanques. Los Estados Unidos tienen más de 6.200 tanques en su arsenal, junto con más de 39.000 vehículos blindados, de acuerdo con las cifras de GlobalFirepower.com, un centro de intercambio de información online sobre la fuerza militar de las naciones.

Rusia tiene casi 13.000 tanques y más de 27.000 vehículos blindados. China tiene 3.500 tanques y 33.000 vehículos blindados, según el sitio.

Los líderes militares son muy conscientes de los desafíos que enfrentan esos vehículos terrestres. En el Pentágono, los líderes del ejército han acelerado un programa de tanques de próxima generación que se espera que produzca enormes saltos en la capacidad de supervivencia y maniobrabilidad, junto con quizás el avance más esperado: vehículos que son «opcionalmente tripulados» y que pueden ser controlados a distancia en lugares donde los operadores humanos estarían en un riesgo particularmente alto – un tanque no tripulado.

Después del turno del Cuerpo de Marines, la guerra de tanques americana descansará en el Ejército.

Los oficiales reconocen que más allá de las tuercas y los tornillos, los avanzados sistemas de vanguardia que rodean el vehículo son cruciales.

«La red es casi más importante en algunos aspectos que la construcción de los vehículos de combate», dijo el general del Ejército Brian Cummings, oficial ejecutivo del programa de sistemas de combate terrestre, al medio de comunicación Defense News esta semana.

Se espera que para finales de año el Ejército haga pública su solicitud de propuestas para un eventual reemplazo del vehículo de combate Bradley, que se puso en servicio en 1981 y ha desempeñado un papel integral en prácticamente todas las campañas terrestres de EE.UU. desde entonces.

La mayoría de los observadores están de acuerdo en que los vehículos de esa época ya han superado su utilidad a pesar de su eficacia y sus enormes contribuciones a la superioridad militar de los Estados Unidos.

«La necesidad de modernización se considera urgente, ya que muchos de los actuales vehículos de combate terrestres del Ejército se desarrollaron en el decenio de 1980 o antes», afirma una encuesta de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental en agosto.

Gran parte de esa modernización se centrará en las redes y la vinculación de los tanques en tiempo real con las aeronaves, los centros de control y el personal militar, todos los cuales deben tener acceso inmediato a todos los mismos datos.

Pero en el fondo, los analistas dicen que la próxima generación de vehículos de combate seguirá siendo similar a sus predecesores en muchos aspectos.

«Nada está avanzando de manera tan radical en las tecnologías de apoyo como para que pensemos que un sistema desarrollado en la década de 2020 será radicalmente diferente a uno de la década de 1980. Eso es una decepción en cierto modo, pero cada vez que el Ejército ha tratado de ser demasiado ambicioso, se ha encontrado que sus visiones y ambiciones tienden a escribir cheques que sus tecnologías no pueden realmente cobrar».

 Ben Wolfgang – The Washington Times