El plan de la Fuerza Aérea de EE. UU. para lanzar misiles de crucero desde aviones de carga
La Fuerza Aérea de Estados Unidos está avanzando con sus planes para armar aviones de carga con misiles de crucero paletizados, en el marco de un programa que se espera que entre en servicio en 2027, lo que supone un cambio importante en la forma en que esta fuerza podría desplegar capacidad de ataque de largo alcance en futuros conflictos.
Lo que comenzó como un experimento del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea (AFRL, por sus siglas en inglés) conocido como Rapid Dragon, se ha convertido ahora en un programa oficial registrado llamado Dragon Cart.
El sistema está diseñado para permitir que aeronaves como el C-17 Globemaster III y la familia C-130 Hercules desplieguen un gran número de misiles de crucero directamente desde sus bodegas de carga utilizando procedimientos de lanzamiento aéreo estándar.
Cómo el sistema Rapid Dragon lanza misiles de crucero desde aviones de carga.
Así pues, el concepto de municiones paletizadas convierte esencialmente un avión de transporte militar en un lanzador de misiles temporal sin modificar permanentemente la aeronave.
En el sistema Rapid Dragon, los misiles de crucero se empaquetan dentro de un módulo de lanzamiento o contenedor especialmente diseñado. Este contenedor se monta sobre una plataforma de carga estándar, del mismo tipo que se utiliza normalmente para transportar suministros o vehículos militares en aviones de carga como el C-130 o el C-17.
El palé se introduce en el avión a través de la rampa de carga trasera, al igual que la carga ordinaria.
Una vez que la aeronave llega a la zona de lanzamiento, la plataforma completa se empuja hacia afuera por la rampa trasera siguiendo los procedimientos estándar de lanzamiento aéreo. Un paracaídas sujeto a la plataforma la estabiliza después de su liberación.
Una vez que la plataforma desciende y alcanza la posición correcta, los misiles se liberan uno a uno del contenedor. A medida que cada misil cae, sus alas se despliegan, el motor se enciende y vuela hacia su objetivo de forma independiente.
La principal ventaja es que no es necesario rediseñar la aeronave para convertirla en un bombardero.
¿Por qué la Fuerza Aérea quiere que los aviones de carga transporten misiles de crucero?
La Fuerza Aérea cree que el sistema podría aumentar drásticamente el número de plataformas de lanzamiento disponibles durante un conflicto sin necesidad de bombarderos o aviones de combate adicionales.
“Este programa proporciona la ambigüedad operacional, la disuasión del adversario y opciones de mando adicionales para maximizar los efectos operacionales”, dijo JiaJia Lee, gerente del programa Dragon Cart, en un comunicado del Centro de Gestión del Ciclo de Vida de la Fuerza Aérea.
“Nos brinda la opción de transformar aeronaves de transporte en potentes plataformas de ataque, desbloqueando capacidades que normalmente no tendríamos en la forma en que empleamos nuestra flota de transporte aéreo.”
Cómo Rapid Dragon evolucionó de experimento a programa operativo
El proyecto Rapid Dragon comenzó a finales de 2019 como un esfuerzo experimental liderado por el AFRL para explorar si los misiles de largo alcance lanzados desde aviones de carga existentes podían desplegarse sin modificaciones estructurales.
El programa reunió a casi 30 organizaciones del Departamento de Defensa, los principales comandos de la Fuerza Aérea, unidades operativas y socios de la industria.
En tan solo dos años, el programa ya había logrado realizar vuelos propulsados y demostraciones de fuego real utilizando un avión de operaciones especiales MC-130J Commando II.
Una de las pruebas más seguidas tuvo lugar en diciembre de 2021 en la base aérea de Eglin, en Florida, cuando un MC-130J desplegó con éxito una plataforma Rapid Dragon de cuatro celdas que contenía un misil aire-superficie de largo alcance AGM-158B JASSM-ER (Joint Air-to-Surface Standoff Missile-Extended Range).
Las imágenes difundidas por la Fuerza Aérea mostraron en detalle la secuencia de extracción de la plataforma. Tras abandonar la aeronave mediante paracaídas, la caja de despliegue se estabilizó antes de liberar los misiles de forma secuencial.
Acto seguido, el JASSM-ER desplegó sus alas, encendió su motor y pasó a volar propulsado.
«Rapid Dragon es un ejemplo fantástico de la velocidad con la que pueden trabajar tecnólogos y militares», declaró la comandante del AFRL, la mayor general Heather Pringle, tras la demostración con fuego real. «El diseño, el desarrollo, la creación de prototipos y la experimentación de nuevas capacidades pueden implementarse en el terreno en plazos operativamente relevantes».
Posteriormente, el programa se amplió a ejercicios operacionales en Europa. En noviembre de 2022, un MC-130J del Ala de Operaciones Especiales 352 desplegó una plataforma Rapid Dragon sobre el mar de Noruega durante el ejercicio ATREUS 22 cerca del círculo polar ártico.
La prueba marcó el primer uso operativo del sistema en el teatro de operaciones del Comando Europeo de Estados Unidos. En el ejercicio participaron aliados de la OTAN, como Noruega, Polonia, Rumania y el Reino Unido, junto con unidades de Operaciones Especiales y de la Fuerza Aérea de Estados Unidos.
Los aviones de carga ofrecen una masa asequible en comparación con los nuevos bombarderos.
El atractivo del Rapid Dragon reside menos en el misil en sí y más en el concepto de lanzamiento.
Las misiones tradicionales de ataque de largo alcance dependen en gran medida de bombarderos y aviones de combate. En cambio, Dragon Cart utiliza flotas de transporte aéreo existentes como portamisiles, lo que podría multiplicar el número de plataformas de lanzamiento disponibles durante un conflicto importante.
La Fuerza Aérea afirma que este enfoque podría «saturar el espacio aéreo con múltiples armas y efectos, complicar las soluciones de ataque del adversario, facilitar el acceso para el ataque a objetivos críticos y agotar las reservas de municiones de defensa aérea del adversario».
Desde el punto de vista operativo, este concepto también libera bombarderos y cazas para otras misiones. En teoría, cualquier avión de carga compatible se convierte en un potencial lanzador de misiles.
Las configuraciones que se están desarrollando actualmente incluyen cargas de seis armas para el C-130 y configuraciones de nueve armas para el C-17, de mayor tamaño.
La Fuerza Aérea también ha examinado usos más amplios que van más allá de los ataques con misiles de crucero.
Los documentos del AFRL señalan que la misma arquitectura paletizada podría eventualmente servir de apoyo para misiones de minado submarino, cargas útiles de ISR (Inteligencia, Vigilancia y Reconocimiento), entrega de carga, asistencia humanitaria o efectos no cinéticos utilizando el mismo marco de despliegue.
El Dragon Cart pasa a formar parte de la estrategia de misiles de crucero asequibles de la USAF.
La transición del Rapid Dragon al Dragon Cart también coincide con un impulso mucho mayor de la USAF hacia municiones de largo alcance asequibles.
Los documentos presupuestarios publicados a principios de este año mostraron que la Fuerza Aérea tiene previsto gastar aproximadamente 12.600 millones de dólares en los próximos cinco años para adquirir cerca de 28.000 armas en el marco de su programa de Municiones Masivas Asequibles (FAMM, por sus siglas en inglés).
Se prevé que Dragon Cart se convierta en uno de los principales métodos de entrega de esas armas.
La Fuerza Aérea busca cada vez más misiles de crucero de menor coste que puedan producirse a gran escala y lanzarse desde múltiples tipos de aeronaves.
En abril de 2026, el Centro de Gestión del Ciclo de Vida de la Fuerza Aérea emitió una solicitud de información en la que se pedían propuestas de la industria para misiles de crucero con alcances superiores a 1200 millas, en el marco del nuevo programa FAMM-Beyond Adversary Reach (BAR).
El servicio necesita armas capaces de ser transportadas tanto en cazas convencionales como de desplegarse paletizadas desde aviones de carga.
El requisito también exigía tasas de producción potenciales de entre 1.000 y 2.000 misiles anuales, tanto para clientes estadounidenses como extranjeros.
Entre las armas ya vinculadas a esta iniciativa se encuentran el misil Rusty Dagger de Zone 5 Technologies y el misil de crucero asequible y de rápida adaptación (RAACM) de CoAspire.
Otras compañías están desarrollando conceptos similares, entre ellas Leidos con el AGM-190A Black Arrow y Lockheed Martin con su familia de camiones multimisión comunes.
Los aviones de carga pronto podrían lanzar misiles de crucero para la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.
Una de las razones por las que Dragon Cart ha avanzado rápidamente hacia la fase operativa es su dependencia de la infraestructura existente.
La Fuerza Aérea afirma que el programa se beneficia de que el gobierno sea propietario de la arquitectura del sistema y de los datos de ingeniería, lo que permite modificaciones e integración más rápidas de futuras armas.
“Dragon Cart es, literalmente, el sueño de ser un producto digital hecho realidad”, afirmó Kent Mueller, gerente de ingeniería de sistemas y arquitecto del programa. “Como controlamos la ingeniería, si una nueva carga útil requiere un módulo de lanzamiento ligeramente más largo, simplemente lo modelamos, realizamos el análisis de la trayectoria de carga y enviamos ese modelo a nuestros proveedores de producción”.
Los responsables del programa prevén que los contratos para la creación de prototipos se adjudiquen a finales de este mes, y que la puesta en marcha operativa esté prevista para 2027.
Si se desplegara a gran escala, el Dragon Cart le daría a la Fuerza Aérea algo que nunca antes ha poseído en grandes cantidades: la capacidad de convertir rápidamente aviones de transporte en portadores de misiles de largo alcance capaces de lanzar ataques masivos con misiles de crucero desde fuera del espacio aéreo fuertemente defendido.
Expertos en control de armas advierten que los misiles de crucero lanzados desde aviones de carga podrían transformar la disuasión.
El creciente interés en torno al Rapid Dragon también está atrayendo la atención de los analistas de control de armas y no proliferación, en particular por las implicaciones a largo plazo de convertir aviones de carga en plataformas de ataque a distancia.
En un análisis publicado el 4 de agosto de 2023 por el Bulletin of the Atomic Scientists, George M. Moore, científico residente en el James Martin Center for Nonproliferation Studies (CNS) del Middlebury Institute of International Studies at Monterey (MIIS), argumentó que el sistema podría afectar a la larga tanto al equilibrio militar convencional como a las futuras negociaciones sobre el control de armas nucleares.
Moore, quien anteriormente se desempeñó como analista sénior en la Oficina de Seguridad Nuclear del Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA), agregó que Rapid Dragon «convierte eficazmente los aviones de carga en portadores de armas» y, dado que «los aviones de carga tienen un alcance mucho mayor que muchos de los aviones de ataque actuales de la mayoría de los estados adversarios, un sistema como Rapid Dragon puede resultar en una expansión significativa del alcance de la amenaza que representa un estado hostil».
Asimismo, señaló que “si los aviones de carga vuelan a altitudes muy bajas, su detección y la capacidad de interceptarlos podrían no ser fáciles”.
Advirtió que, si bien el programa se centra actualmente en armas convencionales, la tecnología en sí misma podría generar complicaciones estratégicas más amplias en el futuro.
“El genio ya salió de la botella y no volverá”, escribió Moore al hablar de la probabilidad de que otros estados tecnológicamente avanzados desarrollen sistemas similares.
Moore también señaló que los misiles de crucero con capacidad nuclear existentes, como el misil de crucero lanzado desde el aire AGM-86, podrían integrarse teóricamente en conceptos de despliegue paletizado, lo que potencialmente convertiría a los aviones de transporte en plataformas de lanzamiento nuclear.
Según Moore, esa posibilidad podría complicar las futuras negociaciones sobre limitación de armamentos, ya que los aviones de carga operan ampliamente en todo el mundo y son mucho más difíciles de regular que las flotas de bombarderos dedicadas exclusivamente a este fin.
Argumentó además que la adopción generalizada de sistemas similares al Rapid Dragon podría alterar los equilibrios militares regionales al extender significativamente el alcance de ataque de las fuerzas aéreas convencionales que utilizan aviones de transporte estándar.
“Rapid Dragon será un concepto revolucionario para el uso de armas convencionales y, posiblemente, nucleares”, escribió Moore, añadiendo que su desarrollo requeriría una estrecha vigilancia, ya que los estados rivales inevitablemente buscarán capacidades similares.
Jay Menon
