Un arrastrero pesquero adaptado como dron de caza ártica busca submarinos rusos
El Arctic Hunter, un buque totalmente no tripulado con una autonomía de 60 días, proporcionaría a la Marina Real una presencia constante de escucha en el extremo norte.
Kongsberg Maritime ha presentado un nuevo diseño de buque de superficie no tripulado (USV), basado en un robusto barco pesquero, destinado a cumplir con los requisitos emergentes del programa Tipo 92 de la Royal Navy. Este programa exige plataformas autónomas para la búsqueda constante de submarinos rusos en las aguas cada vez más disputadas del Atlántico Norte y el Ártico.
El buque, denominado Arctic Hunter USV, combina un diseño de barco comercial de eficacia probada con las tecnologías autónomas y de control remoto de Kongsberg Maritime. Se está desarrollando para una misión de guerra antisubmarina (ASW), con especial énfasis en la vigilancia submarina continua en el Ártico.
El anuncio, realizado el 9 de noviembre, coincide con el avance de la Marina Real en su concepto de Armada Híbrida, que prevé que buques no tripulados y otros sistemas autónomos operen junto a buques de guerra y aeronaves tripuladas tradicionales. El Tipo 92 es uno de los cuatro nuevos tipos de buques no tripulados contemplados en este proyecto, cuyo objetivo es ampliar significativamente la capacidad general de detección y armamento de la flota.
Bruce Balchin, de Kongsberg Maritime, con sede en Noruega, declaró que el concepto Arctic Hunter surgió del deseo expreso de la Marina Real de abordar la amenaza de los submarinos en el Ártico con capacidades que pudieran entregarse rápidamente y en cantidades significativas, utilizando astilleros comerciales.
“Hemos estado siguiendo de cerca la Flota Híbrida de la Marina Real y algunas de las declaraciones del Primer Lord del Mar”, explicó Balchin. “La amenaza inmediata son los submarinos en el Ártico. Necesito que se entreguen materiales en masa y con rapidez. Necesito astilleros comerciales”.
La respuesta de Kongsberg fue analizar el diseño de un buque comercial ya existente que pudiera adaptarse para remolcar un potente sonar de detección de submarinos. En lugar de desarrollar un nuevo buque militar, la empresa vio la oportunidad de reconvertir un barco pesquero ártico, sustituyendo su equipo de pesca por los sistemas necesarios para la vigilancia antisubmarina.
El Arctic Hunter resultante se basa en un diseño de casco existente de 184 pies. Kongsberg planea eliminar el puente de mando y la planta procesadora de pescado, liberando espacio para los sistemas y equipos de misión militar necesarios para operar la embarcación de forma remota.
También existen otras ventajas al comenzar con un buque pesquero. Estos barcos ya están diseñados para operar durante períodos prolongados en las exigentes condiciones del Ártico, con requisitos de mantenimiento relativamente sencillos. Además, cuentan con la maquinaria, la generación de energía y el volumen interno necesarios para albergar equipos de misión sustanciales.
La plataforma se está diseñando en torno a un sonar remolcado de alto rendimiento, el Sonar 2087, desarrollado por Thales Underwater Systems. El buque Tipo 92 pretende ampliar significativamente las capacidades de detección antisubmarina de la Royal Navy, y Kongsberg considera que esto requiere un sonar remolcado de gran envergadura.
El sonar 2087 ya equipa a las fragatas Tipo 23 de la Royal Navy y se instalará a bordo de sus futuras fragatas antisubmarinas Tipo 26.
Otro aspecto crucial a considerar es la firma acústica del buque. Una plataforma de sonar debe ser lo suficientemente silenciosa como para que su propia maquinaria y hélices no interfieran con su capacidad para detectar submarinos.
“Puedes tener el mejor sonar del mundo, pero si tu barco es muy ruidoso, el ruido enmascara todo lo demás que intentas detectar”, dijo Balchin. “Necesitas una plataforma muy silenciosa para maximizar el rendimiento de tu sonar”.
Kongsberg cuenta con una amplia experiencia en este campo, habiendo diseñado hélices para las fragatas Tipo 23 y Tipo 26 de la Marina Real Británica. La compañía ha aplicado parte de esa experiencia al Arctic Hunter, optimizando el diseño de su casco y hélice para reducir el ruido radiado submarino (URN).
El diseño del buque pesquero ya ofrecía una plataforma relativamente silenciosa, en parte debido a los requisitos de su misión original. Kongsberg afirma que está mejorando aún más ese rendimiento para su función antisubmarina.
El Arctic Hunter también se basa en tecnología de otro proyecto de Kongsberg llamado Reach Remote, un buque offshore no tripulado ya existente que opera en el Atlántico Norte, desplegando vehículos operados a distancia (ROV) para trabajos de prospección.
En lugar de desarrollar un sistema de control autónomo completamente nuevo, Kongsberg pretende transferir la tecnología de operación remota probada de Reach Remote a la plataforma Arctic Hunter.
“Estamos utilizando una plataforma probada, una tecnología de autonomía remota probada y aprobada por las fuerzas armadas, con un sonar probado, y además hemos añadido otra capa de comunicaciones militares”, dijo Balchin.
Estas comunicaciones estarán diseñadas para proporcionar conectividad segura en los entornos conflictivos y degradados que se prevén en el Ártico.
Kongsberg está diseñando el Arctic Hunter para que pueda operar hasta 60 días en el mar sin intervención humana a bordo. Los buques Reach Remote de la compañía ya operan durante unos 30 días seguidos, lo que sienta las bases para ampliar esa autonomía.
El buque está diseñado para operar sin tripulación, en lugar de ser un barco convencional adaptado posteriormente para funcionar sin ella, y esto tiene importantes implicaciones para su diseño y coste.
“Poner a bordo a cualquier persona durante cualquier período de tiempo complica enormemente un barco y añade costes significativos”, explicó Balchin, señalando la necesidad de alojamiento, una cocina, suministro de agua y otros sistemas necesarios para mantener una tripulación humana.
Ocasionalmente, los ingenieros podrán subir a bordo del buque para realizar tareas de mantenimiento o revisión, pero su funcionamiento normal se controlará desde tierra.
El concepto inicial se centra deliberadamente en una misión de detección antisubmarina relativamente sencilla. Balchin la describió como una «capacidad mínima viable», destinada a desplegar sensores adicionales para la detección de submarinos en el Ártico lo antes posible.
Inicialmente, los buques Arctic Hunter podrían operar como una flotilla sin tripulación, recopilando datos de vigilancia submarina y transmitiéndolos a los responsables militares en el Reino Unido. Esto proporcionaría a la Marina Real una capacidad de detección adicional sin necesidad de que los buques operaran directamente junto a buques de guerra tripulados desde el principio.
Sin embargo, Kongsberg prevé que, con el tiempo, estos buques trabajarán más estrechamente con las fragatas Tipo 26 a medida que estos buques de guerra entren en servicio.
“El Tipo 26 como núcleo, y estos actuando como compañeros de ala autónomos”, así describió Balchin el concepto a largo plazo.
Esto otorgaría a la Marina Real una considerable flexibilidad en el despliegue de los buques, permitiéndoles operar de forma independiente o como parte de una formación antisubmarina más amplia. Además, podría contribuir a subsanar las deficiencias de la flota de fragatas actual, al proporcionar recursos de detección adicionales que no requieren que un buque de guerra tripulado permanezca permanentemente en posición.
Aunque el Arctic Hunter se está desarrollando principalmente como plataforma de sensores, su diseño ofrece un amplio margen para incorporar capacidades adicionales. Balchin destacó la potencia instalada, la capacidad de carga útil y el volumen interno disponible de la embarcación como factores que permitirían integrar otros sistemas de misión.
No obstante, la flexibilidad potencial del buque podría resultar atractiva para otras armadas. Balchin recalcó que la plataforma subyacente no está intrínsecamente ligada a los sistemas británicos. Para el programa Tipo 92 del Reino Unido, contaría con sonar británico de fabricación nacional y comunicaciones militares seguras, pero otros clientes podrían seleccionar su propio equipo.
Para la Marina Real Británica, el buque Tipo 92 forma parte de un esfuerzo mucho más amplio para transformar su funcionamiento en el mar. Bajo el concepto de Marina Híbrida, cuatro nuevos tipos de buques no tripulados desempeñarán diferentes funciones, desde proporcionar capacidad adicional de misiles hasta ampliar la capacidad de la flota para detectar y neutralizar amenazas submarinas y aéreas.
La transición hacia una flota basada en buques autónomos representa un nuevo desafío para la Marina Real. Sin embargo, la institución ya está comenzando a establecer las estructuras operativas necesarias para llevar a cabo dicha transición.
Por ahora, el Arctic Hunter representa una propuesta con enfoque industrial para un elemento clave del concepto emergente de Armada Híbrida del Reino Unido. Su combinación de construcción naval comercial, tecnología de buques autónomos y sistemas antisubmarinos británicos de desarrollo propio pretende ofrecer una vía relativamente rápida para ampliar la capacidad de vigilancia submarina de la Marina Real.
En términos más generales, el Tipo 92 apunta hacia una futura flota en la que los buques de guerra tripulados contarán cada vez más con el apoyo de plataformas no tripuladas que distribuirán armamento, sensores y otras capacidades en un área operativa más amplia. Si bien la adopción de tanta tecnología y conceptos no probados conlleva riesgos, la Marina Real apuesta a que una combinación de sistemas autónomos y buques de guerra tradicionales puede ofrecer mayor potencia de fuego, persistencia y alcance operativo.
Thomas Newdick
