Alemania y España desarrollarán un dron para reabastecimiento en vuelo.

En junio de 2021, desarrollado por Boeing como parte del programa C-BAR [Sistema de reabastecimiento aéreo basado en portaaviones] de la Marina de Estados Unidos, el MQ-25 “Stingray” hizo historia en la aviación al reabastecer de combustible a un cazabombardero [en este caso un F/A-18E/F Super Hornet] en vuelo por primera vez.

Desde entonces, las pruebas de esta aeronave han continuado con el objetivo de integrarla en las operaciones aeronavales, lo cual no es poca cosa. Para la Marina estadounidense, el reto es contar con un dron capaz de suministrar 7000 litros de combustible a aeronaves [F/A-18E/F, F-35C, E-2D Advanced Hawkeye] que operan a 800 kilómetros de distancia de su portaaviones.

Esto permite que estos últimos se mantengan fuera del alcance de la mayoría de los misiles antibuque, mientras que los F/A-18 quedarán “liberados” de sus llamadas misiones “niñera” [configuración para reabastecimiento en vuelo], que pueden representar hasta el 30% de su tiempo de vuelo.

¿Estará disponible pronto una capacidad similar en Europa? En cualquier caso, uno de los once proyectos aprobados recientemente por los Estados miembros de la Unión Europea [UE] en el marco de la Cooperación Estructurada Permanente [CEP] tiene como objetivo desarrollar precisamente esta tecnología. Y, aunque no participe, Francia podría estar interesada.

Así, este proyecto, denominado “Capacidad Futura de Reabastecimiento Aire-Aire [no tripulado]”, se ha encomendado a Alemania. Solo España participa. Sin embargo, resulta que estos dos países también participan en el desarrollo del Sistema Aéreo de Combate Futuro [FCAS], un proyecto liderado por Francia.

Según la descripción dada por la Agencia Europea de Defensa [EDA], este proyecto tiene como objetivo “desarrollar una capacidad de reabastecimiento en vuelo integral y resistente, alineada con los objetivos de capacidad de la OTAN y que apoye la Política Común de Seguridad y Defensa de la UE”.

Más concretamente, el objetivo es “llenar la brecha de capacidad existente en reabastecimiento aéreo mediante un enfoque multidimensional” basado en el desarrollo de un sistema no tripulado.

Además, también se trata de “permitir a los Estados miembros proyectar su poder aéreo en cualquier parte del mundo” y, así, fortalecer su «soberanía estratégica».

Por último, también se habla de «desarrollar una capacidad que pueda apoyar el despliegue rápido y la presencia persistente del poder aéreo» para que la UE [que no es una alianza militar como la OTAN] sea capaz de «llevar a cabo eficazmente misiones estratégicas y tácticas».

Se espera que Airbus Defence & Space desempeñe un papel fundamental en este proyecto. En 2023, el fabricante realizó prometedoras pruebas con su sistema «Auto’Mate Demonstrator», que reabastece automáticamente las aeronaves en vuelo.

«El éxito de esta primera campaña de pruebas sienta las bases para el desarrollo de tecnologías de reabastecimiento aéreo autónomas y no tripuladas. […] Aunque todavía estamos en una fase inicial, lo hemos logrado en tan solo un año y estamos bien encaminados hacia la combinación de aeronaves tripuladas y no tripuladas y futuras operaciones aéreas donde cazas y aviones de misión volarán junto con enjambres de drones», declaró Airbus Defence & Space en aquel momento.

Laurent Lagneau