Conclusiones del Salón Aeronáutico de Zhuhai 2022.
El Salón Aeronáutico de Zhuhai, en Guangdong (China), es la mayor exposición de aviación y comercio militar de toda China. El evento se celebró del 7 al 13 de noviembre y proporcionó una visión inusualmente amplia de los avances en tecnología militar en una amplia gama de categorías. Todo, desde las armas pequeñas hasta la tecnología de transporte comercial, estuvo presente en la feria, pero los verdaderos avances se mostraron en la tecnología de misiles, radares, sistemas no tripulados y cazas. Las armas presentadas en la feria de este año ponen de manifiesto lo que el Ejército Popular de Liberación (EPL) y, en última instancia, el Partido Comunista Chino (PCC), tienen en alta estima a la hora de desplegar su poderío militar en el futuro.
En la exhibición aérea había un bombardero H-6K que llevaba el misil balístico antibuque YJ-21E. El YJ-21E ha sido considerado en algunos círculos como el arma más mortífera de China, en un sentido convencional, y hasta ahora se ha mantenido en gran medida fuera de la vista del público. Hasta ahora se sabía que este misil se empleaba en una interfaz lanzada desde tierra o desde un barco, con un alcance evaluado en más de 1.500 kilómetros y con una velocidad terminal superior a Mach 10. La configuración con la fuerza de bombardeo estratégico de China parece indicar la importancia de la contraintervención antinaval cuando se trata de su enfoque estratégico en Taiwán y la primera cadena de islas. Se desconoce si esta arma se desarrollará a mayor escala, pero el impacto que podría tener este misil en una campaña de antiacceso y negación de área (A2AD) podría ser asombroso.
Además del YJ-21E, las Fuerzas Aéreas exhibieron su recién adquirido misil aire-aire de largo alcance PL-17, con un alcance anunciado de 400 kilómetros, que sería más del doble del alcance actual de su misil aire-aire de radar activo más capaz. Este misil se utilizaría probablemente contra aviones de mayor tamaño y no contra otros cazas o aviones de menor tamaño. Por ejemplo, los aviones de reabastecimiento o de reconocimiento que operan a mayor altura con patrones de vuelo relativamente predecibles serían las víctimas previstas. Aunque estos sistemas de armas son suficientes para preocuparse por sí solos, los dos utilizados en conjunto en un frente unificado para negar el acceso y afirmar su voluntad en un escenario Taiwán-Strait podrían resultar muy eficaces.
La investigación y el desarrollo de tecnología de radar para el EPL y sus ramas hermanas ha experimentado un aumento significativo en la última década. Los militares chinos ya no dependen del desmantelamiento de los radares de la Federación Rusa para recrear los suyos propios. Por el contrario, China ha superado la tecnología rusa, especialmente en lo que respecta a la tecnología de radares de baja observación y a los sistemas de adquisición de objetivos que se utilizan en sus sistemas de misiles tierra-aire de producción propia.
El último salón aéreo demostró que la experiencia china sigue creciendo en el campo de la tecnología de radares. El día de la inauguración del Salón Aeronáutico de Zhuhai, la China Electronics Technology Group Corporation (CETC) presentó el radar de banda P SLC-18. Se trata de un radar AESA (active electronically scanned array), lo que significa que cada receptor actúa también como un transmisor singular. Esto mejora enormemente la eficiencia del radar y probablemente significa que puede cumplir múltiples funciones simultáneamente. El SLC-18 opera en una banda de baja frecuencia, lo que le permite tener una mayor fidelidad en el seguimiento de aviones y drones poco observables, así como de satélites.
En la clausura de la feria aérea se anunció que China regalará el SLC-18 a Pakistán, que probablemente lo utilizará para rastrear la constelación de reconocimiento de la India. Es probable que este radar ayude en el contra-reconocimiento al permitir a los pakistaníes rastrear y calcular cuando ciertos satélites electro-ópticos o infrarrojos se encuentran sobre sus cabezas.
Este año también ha mostrado una notable mejora en la investigación y desarrollo de sistemas no tripulados para todas las ramas del ejército chino. No es de extrañar que el Salón Aeronáutico de Zhuhai contara con una miríada de equipos aéreos, terrestres y marítimos no tripulados. En particular, la fusión de la tecnología de sigilo se está convirtiendo en el camino a seguir para los drones chinos.
El FH-97, un vehículo aéreo de combate no tripulado con un gran parecido al Kratos XQ-58 Valkyrie, fabricado en Estados Unidos, se exhibió en el Salón Aeronáutico de Zhuhai. Al más puro estilo militar chino, la exhibición se acompañó de un vídeo en el que se veía al FH-97 trabajando en tándem con un J-20 para derribar un caza F-22 estadounidense. Este vehículo aéreo no tripulado de medio alcance y baja visibilidad se comercializa como un «fiel compañero de ala» del trío de cazas chinos, compuesto por el J-20A, el J-16 y el J-10C. Este sistema cubrirá otras tareas que complicarían la ergonomía de una batalla aérea, para que los pilotos de los aviones de combate puedan centrarse en su misión.
Es probable que el FH-97 esté dotado de equipos de interferencia y detección de radares de interdicción aérea para desempeñar una función de guerra electrónica y pasar los objetivos a los cazas por enlace de datos. Además, se ha anunciado que el FH-97 empleará el avión no tripulado FH-901, una munición de merodeo capaz de realizar ataques guiados de precisión y de sobrepasar los sistemas de mando y control del adversario.
Aunque en el Salón Aeronáutico se han producido algunos avances fenomenales en materia de tecnología militar en su conjunto, no es de extrañar que la aviación china haya sido el centro de atención. En particular, la «familia de aviones 20» fue el centro de atención: el avión de combate de quinta generación Chengdu J-20, el avión de transporte estratégico Xian Y-20 y el helicóptero utilitario Z-20. En el futuro de la guerra china, estos tres serán sin duda la columna vertebral del poder aéreo militar.
En la exposición aérea de este año, el J-20 se llevó el gato al agua y se presentó con motores mejorados y capacidad de reabastecimiento rápido en tierra. Anteriormente, el programa J-20 ha estado plagado de problemas de motores de bajo rendimiento que realmente han frenado el programa ante la opinión pública. Este año, el motor turbofán WS-10 con su tobera vectorial binaria y los motores turbofán AEF1300 se exhibieron en su totalidad, presentando notables mejoras en cuanto a potencia y vectorización del empuje.
Las Ligas de la Juventud Comunista de varias provincias chinas publicaron imágenes del avión en vuelo con leyendas como «El J-20 se convirtió en una flecha perforadora de nubes y se abrió un hueco en ellas, no puedo evitar verlo un millón de veces». En los próximos años, el J-20 seguirá siendo la joya de la corona no sólo en los espectáculos aéreos de China, sino en el campo de batalla en el futuro para la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación.
Para cualquiera que esté interesado en el enfoque del desarrollo militar chino y en cómo podría dar forma al futuro de la guerra en el Pacífico, el Salón Aeronáutico de Zhuhai merece una mirada más atenta. Se necesitarán meses para analizar todos los datos que se expusieron. Sin embargo, el enfoque en la disuasión redundante en forma de misiles antibuque, los sistemas no tripulados que se integran con los sistemas tripulados para fomentar una rutina de batalla más eficiente, y la tecnología de sigilo es el camino a seguir para China, y fue en plena exhibición en el Salón Aéreo de Zhuhai 2022.
Zachary Williams