El Airbus Ravenstorm entra en la carrera para construir el avión de combate colaborativo de Europa

Los futuros aviones de combate europeos podrían no volar solos al combate. Cada vez más, los planificadores militares prevén que operen junto a aeronaves autónomas capaces de transportar armas, recopilar inteligencia, realizar guerra electrónica y absorber riesgos en espacios aéreos disputados.

El nuevo U760 Ravenstorm de Airbus ofrece uno de los indicios más claros hasta la fecha de cómo podría ser ese futuro.

La aeronave, que se exhibió como maqueta a escala real en la feria ILA de Berlín a principios de este mes, es el último intento de Airbus Defence and Space por establecer una presencia europea en el mercado en rápida expansión de aeronaves de combate colaborativo (CCA), a veces conocidas como sistemas de compañero de ala leal.

Diseñado para operar junto a cazas tripulados, el Ravenstorm refleja la creciente convicción entre los planificadores militares de que el poder aéreo del futuro dependerá tanto de los sistemas autónomos como de las aeronaves que transportan pilotos.

Su llegada coincide con el aumento del gasto en defensa por parte de las naciones europeas, su reevaluación de las lecciones aprendidas de la guerra en Ucrania y la búsqueda de un mayor control sobre tecnologías de defensa críticas, que abarcan desde la inteligencia artificial hasta los sistemas de misión y las redes de comunicaciones.

Airbus describe el Ravenstorm como un avión de combate colaborativo no tripulado diseñado para apoyar a los cazas tripulados en una amplia gama de misiones.

La aeronave mide aproximadamente 13 metros de longitud con una envergadura de unos 10 metros. 

Airbus afirma que ha sido optimizado para operaciones multidominio, incluyendo ataques aire-superficie con municiones guiadas de precisión, misiones de defensa aire-aire con misiles de medio y largo alcance, y tareas de guerra electrónica diseñadas para suprimir las defensas aéreas enemigas y apoyar operaciones ofensivas antiaéreas.

Según Airbus, el Ravenstorm representa la siguiente etapa en su hoja de ruta hacia una familia escalable de aviones de combate colaborativos. La compañía prevé que esté disponible a principios de la década de 2030.

A diferencia de los drones convencionales, que suelen desempeñar una única función, los aviones de combate colaborativos están diseñados para funcionar como multiplicadores de fuerza. 

Pueden transportar armamento adicional, ampliar la cobertura de los sensores, llevar a cabo misiones de guerra electrónica y operar en entornos de mayor riesgo sin poner en peligro a los pilotos.

Para las fuerzas aéreas que se enfrentan a redes de defensa aérea cada vez más sofisticadas, esa flexibilidad resulta cada vez más atractiva.

“Sea cual sea la capacidad no tripulada o de ‘drones’ que nuestros clientes necesiten para fortalecer su poder aéreo soberano, nosotros se la proporcionamos”, dijo Mike Schoellhorn, director ejecutivo de Airbus Defence and Space.

“Nuestra cartera de productos abarca desde interceptores de drones de respuesta rápida y diversos drones tácticos, helicópteros de carga autónomos hasta aeronaves de combate no tripuladas (UCCA) que operan en cooperación con cazas tripulados. En el otro extremo del espectro, contamos con el Eurodrone, nuestra plataforma ISTAR de gran capacidad de carga útil y gran autonomía. Airbus ofrece la gama completa de capacidades no tripuladas necesarias para la guerra multidominio moderna.”

La aparición de aeronaves como el Ravenstorm refleja cambios más amplios en la naturaleza de la guerra aérea.

El conflicto en Ucrania ha reforzado una lección que ya estaba surgiendo entre los planificadores de defensa: las futuras campañas aéreas dependerán no solo de cazas avanzados, sino también de un gran número de sistemas conectados y cada vez más autónomos, capaces de ampliar la masa de combate y absorber el riesgo operacional.

La guerra electrónica, las operaciones distribuidas y el intercambio rápido de información se han vuelto tan importantes como los efectos cinéticos tradicionales.

En ese entorno, los aviones de combate colaborativos ofrecen a los comandantes opciones adicionales. 

Se puede enviar una aeronave autónoma por delante de una formación para recabar información de inteligencia, llevar a cabo misiones de ataque electrónico, transportar misiles adicionales o desviar la atención del enemigo de las plataformas tripuladas.

En caso de pérdida, no implica la pérdida de un piloto.

Ese concepto está impulsando programas de inversión en Europa, Norteamérica y el Indo-Pacífico, a medida que los ejércitos buscan formas de aumentar la masa de combate sin el coste y la complejidad asociados a la expansión de las flotas de cazas tradicionales.

Para Europa, el debate va más allá de las estructuras de los aviones y las armas.

Cada vez más, los gobiernos se centran en quién controla el software, la inteligencia artificial y los sistemas de misión que sustentarán las futuras operaciones de combate.

En declaraciones a Reuters, Stephanie Lingemann, jefa del sector aéreo de la empresa alemana de tecnología de defensa Helsing, destacó la importancia del control soberano sobre los sistemas militares basados ​​en inteligencia artificial.

“El agente de IA, por supuesto, el cerebro de estos sistemas, necesita ser controlado de forma soberana”, declaró a Reuters.

Esa preocupación se ha convertido en un tema recurrente en los programas de defensa europeos.

A medida que los gobiernos invierten en capacidades de combate aéreo de última generación, muchos buscan reducir la dependencia de arquitecturas de software y tecnologías críticas extranjeras. 

Airbus ha posicionado repetidamente al Ravenstorm como parte de un enfoque europeo soberano para la aviación de combate colaborativa.

Este asunto ha cobrado mayor relevancia en medio del debate continuo sobre los futuros programas de aviación de combate de Europa y las cuestiones más amplias que rodean la autonomía en materia de defensa.

Aunque Ravenstorm es un programa nuevo, se basa en una larga trayectoria de desarrollo de aeronaves no tripuladas de Airbus.

La compañía atribuye muchos de los conceptos en los que se basa la aeronave al demostrador Barracuda, un avión de combate experimental no tripulado que realizó su primer vuelo hace casi 20 años. 

Airbus describe el Barracuda como un paso pionero en la aviación de combate colaborativa, que introduce principios de diseño que siguen dando forma al sector en la actualidad.

El Barracuda nunca tuvo la intención de entrar en servicio operativo. En cambio, sirvió como demostrador tecnológico para explorar el vuelo autónomo, la integración de sistemas de misión y conceptos de diseño de baja detectabilidad.

Muchas de esas lecciones están reapareciendo ahora en un avión significativamente más grande y con mayores capacidades.

Ravenstorm representa el intento más ambicioso de Airbus hasta la fecha para transformar años de experimentación en una plataforma de combate operativa.

Uno de los aspectos más significativos de la estrategia de Airbus es que Ravenstorm no opera de forma aislada.

La compañía ha comenzado a reunir una amplia gama de programas no tripulados bajo una estructura común que abarca drones tácticos, helicópteros autónomos, interceptores de drones, aeronaves de combate colaborativas y plataformas de vigilancia estratégica.

Entre ellos se encuentra el U145, derivado de la plataforma de helicópteros H145 de Airbus, ampliamente utilizada, que se está desarrollando para misiones autónomas de logística y apoyo. 

Airbus también presentó su interceptor U680 Bird of Prey, diseñado para contrarrestar ataques masivos con drones, así como el avión de combate colaborativo U740 Valkyrie y la plataforma de vigilancia estratégica U950 Eurodrone.

El sistema MARS (Multiplatform Autonomous Reconfigurable and Secure) de Airbus conecta muchos de estos sistemas. Según la compañía, MARS proporciona un núcleo de software con soporte de IA que permite la autonomía de la plataforma y puede adaptarse a múltiples tipos de aeronaves. 

Airbus planea desplegar el sistema en los drones Ravenstorm, Valkyrie, Bird of Prey y, finalmente, en el Eurodrone.

Este enfoque refleja una tendencia más amplia en la aviación militar, donde el éxito depende cada vez más no de las plataformas individuales, sino de la eficacia con la que comparten información y operan como parte de una red de combate más amplia.

Airbus no es la única empresa que busca desarrollar el mercado de aviones de combate colaborativos.

El MQ-28 Ghost Bat de Boeing, desarrollado en Australia, ya ha completado extensas pruebas de vuelo y se está promocionando internacionalmente. 

General Atomics y Anduril han ganado contratos de producción en el marco del programa de aviones de combate en colaboración de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, mientras que Helsing ha propuesto su propia solución europea.

En declaraciones a Reuters, Amy List, directora general de Boeing Defence Australia, destacó el papel que podrían desempeñar los aviones autónomos en el apoyo a las plataformas tripuladas.

“Puede adelantarse a las plataformas tripuladas, proporcionar información sobre la situación, analizar datos, fusionar esos datos y proporcionar información útil para la toma de decisiones a un ser humano”, afirmó.

Esas capacidades son precisamente las que Airbus espera que Ravenstorm ofrezca en el futuro.

La compañía argumenta que la integración de su aeronave en un ecosistema europeo más amplio, combinada con sistemas de misión soberanos y software de autonomía, la diferenciará de sus competidores extranjeros.

Jay Menon