Corea del Norte podría estar construyendo un avión de alerta temprana

Aparentes modificaciones en curso en un avión de transporte Il-76 norcoreano llevan el sello distintivo de una nueva capacidad AEW&C.

Las imágenes de satélite sugieren que Corea del Norte podría estar construyendo un avión de alerta temprana y control aerotransportado (AEW&C). En caso de que Corea del Norte esté trabajando en el desarrollo de una capacidad AEW&C, el resultado podría ser un complemento muy útil para el arsenal de Pyongyang, especialmente por su potencial para alertar con antelación de ataques aéreos y de misiles lanzados desde el sur. Por otro lado, un activo de este tipo se convertiría inmediatamente en uno de los objetivos prioritarios para Corea del Sur y Estados Unidos, que probablemente tratarían de destruirlo nada más comenzar las hostilidades.

Las imágenes de satélite en cuestión proceden de Planet Labs y el posible avión AEW&C fue identificado por primera vez por Decker Eveleth, graduado en el Centro James Martin de Estudios sobre la No Proliferación.

Las imágenes muestran un Ilyushin Il-76 Candid estacionado en el aeropuerto internacional de Pyongyang. Se pueden ver trabajos en la parte superior del fuselaje, justo detrás del ala, donde se monta el radomo en otras versiones AEW&C del tipo. El avión se encuentra en un nuevo recinto seccionado junto a un hangar de mantenimiento; la construcción de esta zona acordonada parece haber comenzado a finales de septiembre.

La imagen más reciente, tomada el 12 de diciembre, que se ve arriba, sugiere que ya se ha colocado un soporte para un radomo, con la sombra que proyecta también visible. El trabajo podría estar relacionado con algún otro tipo de modificación, aunque la ubicación del objeto en la parte superior del fuselaje, así como su tamaño general, son ciertamente coherentes con las adaptaciones AEW&C del Candid.

El Il-76 pertenece a Air Koryo, la aerolínea estatal de bandera de Corea del Norte, que se cree que opera sólo tres modelos Il-76MD de transporte de carga. Estos aviones ya tienen una función militar y al menos uno de ellos ha sido pintado temporalmente de camuflaje en el pasado.

En cuanto a las Fuerzas Aéreas del Ejército Popular de Corea (KPAF), como se conoce a la rama de aviación militar de Corea del Norte, la próxima incorporación de un avión AEW&C sería una sorpresa. La KPAF es bien conocida por su anticuada flota de aviones, principalmente de la era soviética, complementada por unos pocos tipos occidentales adquiridos por medios principalmente nefastos. Su equipo de combate más moderno incluye cazas MiG-29 Fulcrum y todavía vuela con Shenyang F-5, versiones fabricadas en China del caza MiG-17 Fresco, que voló por primera vez en 1950, antes del estallido de la Guerra de Corea.

Un avión AEW&C, incluso basado en un fuselaje anticuado, sería una especie de anacronismo para la KPAF, pero también podría ser un complemento muy útil. Aunque es cuestionable hasta qué punto Corea del Norte podría dominar funciones más complejas de gestión de batallas y mando y control, y alojarlas a bordo de un avión AEW&C, la capacidad de ampliar la cobertura de radar aerotransportado a distancias considerables sería una gran ventaja, ya sea proporcionando una advertencia previa de un posible ataque desde Corea del Sur y/o rastreando aviones y misiles entrantes durante al menos los momentos iniciales de un conflicto. Los datos que recoge también podrían compartirse con los operadores de misiles tierra-aire para ayudar a proporcionar una advertencia adicional que mejore sus operaciones. Y lo que es más importante, proporcionaría una nueva herramienta para la vigilancia diaria del espacio aéreo norcoreano y surcoreano y una vía de aprendizaje para perfeccionar las capacidades AEW&C.

Los misiles de crucero de bajo vuelo, en particular, son una categoría de armas en la que Corea del Sur está muy centrada; más recientemente también ha habido sugerencias de que Seúl podría estar considerando la posibilidad de desplegar armas nucleares, para las que los misiles de crucero tendrían una aplicación obvia como portadores. En cualquier caso, los tipos convencionales son una amenaza de primer orden para el régimen de Kim y su aparato militar, y se utilizarían en masa durante la parte inicial de un conflicto.

Además, son objetivos especialmente difíciles de detectar por los radares terrestres, que a menudo los eluden hasta que están a corta distancia, lo que dificulta su ataque. Un radar aerotransportado, del tipo utilizado en un avión AEW&C, sería mucho más eficaz en este sentido y ofrecería una capacidad de «mirar hacia abajo» que puede detectar aeronaves entre la confusión del terreno y se ve mucho menos obstaculizada por la altura del terreno en comparación con los radares terrestres. Corea del Norte carece por completo de esta capacidad en estos momentos. Aun así, si Corea del Norte sólo convierte un Il-76 con un radar aerotransportado, la cobertura seguiría estando limitada a cuando el avión está en el aire.

Sin embargo, «un sistema AEW capaz de detectar misiles de crucero parece algo en lo que la RPDC estaría definitivamente interesada», dijo Eveleth a NK Pro, el sitio web de noticias con sede en EE.UU. que se centra en Corea del Norte.

«En teoría, se pondría [el avión en el aire] en una crisis y se le haría sobrevolar la RPDC en busca de municiones de crucero. No creo que la plataforma vaya a realizar misiones frecuentes o diarias; si hacen AEW sería algo para ocasiones especiales».

Sin embargo, la utilidad estratégica de un avión AEW&C lo convertiría en un objetivo prioritario para Corea del Sur y Estados Unidos, en tiempos de conflicto con el Norte. Intrínsecamente vulnerable y muy visible -en radar, visiblemente y a través de sus emisiones electrónicas de alta potencia- las KPAF no podrían protegerlo durante un conflicto sostenido. Tendrían que asegurarse de que el avión estuviera en constante movimiento, operando desde lugares inesperados, si querían que tuviera alguna posibilidad de sobrevivir incluso a un ataque aéreo preventivo, lo que a su vez reduciría su flexibilidad y eficacia. Esto sugiere que los aviones AEW&C podrían utilizarse mejor en operaciones más rutinarias, controlando los movimientos en la frontera y proporcionando una valiosa inteligencia y vigilancia diaria.

En cuanto a la capacidad del complejo militar-industrial norcoreano para desarrollar un sistema AEW&C plenamente operativo, es cuanto menos cuestionable. Los aviones AEW&C de ala fija sólo han sido desarrollados por un número relativamente reducido de países: los que están actualmente en servicio proceden de China, India, Israel, Rusia, Suecia y Estados Unidos.

De ellos, cabe destacar que tanto Rusia como China han utilizado la plataforma Il-76 como base para aviones AEW&C, como el A-50 Mainstay y el KJ-2000 Mainring, respectivamente. Las versiones AEW&C del Candid también han sido operadas en el pasado por Irak e Irán.

Thomas Newdick