Cómo es por dentro un submarino de infiltración de Corea del Norte.

Una extraña atracción turística en las afueras de la ciudad olímpica de Gangneung revela una historia de pesadilla: una historia que ofrece lecciones para los organizadores estadounidenses que planeen un posible ataque contra Corea del Norte.

Equilibrado sobre una zona en la costa rocosa del noreste de Corea del Sur, se posa un pequeño submarino, a solo 100 metros de uno de los muchos búnkeres que se levantan sobre este tramo estratégico de la costa destrozada por el oleaje.

Los bunkers y los grandes ovillos de alambre de espino son de Corea del Sur. El buque no lo es: es un barco de infiltración norcoreano que encalló aquí en 1996.

A pesar de su exterior similar a un juguete pequeño en tamaño, pintado de verde y rojo, se parece a un dibujo infantil de un submarino; lo que le pasó a su tripulación es una de las historias más sombrías de los anales de la guerra moderna.

En la noche del 17 de septiembre de 1996, un conductor de taxi que circulaba por la carretera costera a las afueras de la ciudad de Gangneung vio algo extraño en el agua oscura. Curioso, detuvo su automóvil y miró más cerca. Lo que estaba viendo era un submarino de infiltración de la clase Sango (Tiburón) de Corea del Norte.

De inmediato contactó a la policía. Al amanecer, los comandos navales surcoreanos abordaron con cautela el barco y rompieron su casco. Estaba vacío. En el interior, se había producido un fuego en un intento infructuoso de destruir el equipo de a bordo, pero su tripulación y la unidad de comandos que había estado transportando había desaparecido.

Masacre y persecución

Se emitió una alerta de seguridad a las 05:00 de la mañana del día 18 para toda la provincia de Gangwon, el área donde se han celebrado los Juegos Olímpicos y Paralímpicos de Invierno. Según un informe detallado sobre la operación publicada por la web especializada NK News, más de 40.000 soldados surcoreanos se desplegaron por las escarpadas montañas para localizar a los infiltrados. Entre los perseguidores había dos brigadas completas de la élite de Corea del Sur, los «boinas negras» o fuerzas especiales aerotransportadas.

Uno de sus primeros hallazgos en una ladera de la montaña fue una fila de 11 hombres muertos. A todos les habían disparado en la cabeza. No había señales de lucha. Se cree que les faltaba una buena forma física, por lo que fueron ejecutados, aparentemente sin resistencia, por sus camaradas. Los marineros restantes, algunos de los cuales tenían entrenamiento de fuerzas especiales, y un equipo de comandos de tres hombres se separaron y se dirigieron hacia el norte. Su plan era escapar a través de 150 km de territorio surcoreano, para cruzar la zona desmilitarizada hasta alcanzar  Corea del Norte.

Algunos de los escapados estaban vestidos con ropas civiles de color oscuro y zapatillas de tenis; otros vestían uniformes surcoreanos y portaban armas de Corea del Sur. Estos hombres eran tropas de élite de la Oficina General de Reconocimiento, o RGB: la dirección de espionaje, operaciones especiales y, más recientemente guerra cibernética que cuenta con unos 200.000 efectivos en Corea del Norte.

Durante los días y semanas siguientes, se produjeron enfrentamientos dispersos por todo el terreno boscoso de Gangwon, a medida que se descubrían grupos de infiltrados. Cuando todo terminó, 13 habían muerto en los tiroteos. Uno se rindió a la policía local (fue interrogado, convertido, y ahora trabaja como asesor especial de la Armada de Corea del Sur). Sólo uno desapareció y nunca fue encontrado. Se supone que escapó de regreso a Corea del Norte.

En la operación de búsqueda de 49 días, murieron 12 soldados y cuatro civiles surcoreanos.

Más tarde se descubrió que los comandos, utilizando equipo de submarinismo, habían llevado a cabo un reconocimiento exitoso de las instalaciones militares de Corea del Sur en tierra, antes de que su embarcación encallara cuando llegaba a la costa para recogerlos.

No sería la última operación de este tipo.

En 1998, un mini-submarino de la clase Yono (Salmón) quedó atrapado en las redes de un barco pesquero surcoreano frente al cercano puerto de Sokcho, como Gangeung, en el Mar de Japón, o lo que los coreanos llaman Mar del Este. La embarcación se hundió mientras la remolcaban hacia la orilla; por accidente, o como resultado de un naufragio, no está claro.

Esta vez, la tripulación no escapó. En el interior, había una escena espantosa. Cuando se forzaron las escotillas del barco, se descubrió que los nueve hombres a bordo, tripulantes y comandos, se habían disparado unos a otros para evitar ser capturados.

Otro ataque más reciente se cree que fue llevado a cabo por un submarino enano controlado por la RGB, lanzó el ataque más letal contra Corea del Sur en los últimos años, aunque en el otro lado de la península coreana, concretamente en el Mar Amarillo. El submarino fue culpado por el hundimiento de la corbeta Cheonan en 2010, con la pérdida de 46 marineros surcoreanos. Corea del Norte siempre ha negado ese ataque.

Todos a bordo de una pesadilla claustrofóbica

Sin embargo, Corea del Norte, admitió más tarde el incidente de 1996: lo llamó una operación de entrenamiento que salió mal. Como resultado de la admisión de Pyongyang, los restos de los infiltrados fueron devueltos a Corea del Norte. El submarino, sin embargo, se quedó en el Sur.

El barco ahora es accesible para el público en lo que es un museo al aire libre frente al mar a las afueras de Gangeung. El daño de su popa y los tornillos de su toma de tierra es fácil de ver. Una escalera lleva hacia su interior, a través de las escotillas de proa o popa.

Durante la Primera Guerra Mundial, los submarinistas alemanes llamaron a su embarcación «ataúdes de hierro», pero el barco de Corea del Norte, con solo 35 metros de largo (eslora) y menos de cuatro metros de ancho (manga), es todavía más pequeño que sus buques de guerra. Su interior es extremadamente estrecho. Los tres compartimentos están revestidos con una maraña de tubos, válvulas y equipos de comunicaciones; los daños por el fuego se pueden ver en la torre de control. La única instalación de saneamiento a bordo es un fregadero.

Visualizar a 26 hombres, equipados con equipo de buceo y armas, comprimirse en este pequeño espacio submarino es la pesadilla de cualquier claustrofóbico.

Una amenaza potente; potencial viable

Sin embargo, aunque muchas evidencias sugieren que el Ejército Popular Norcoreano está mal equipado y mal alimentado con un apoyo médico mínimo (un desertor el año pasado estaba infestado de gusanos intestinales contraídos al comer alimentos contaminados) no hay duda de que las fuerzas especiales de Corea del Norte representan una amenaza importante.

En operaciones repetidas, en 1968 y en 1969, y en las dos incursiones submarinas, estas tropas han luchado hasta la muerte, se mataron entre sí o se suicidaron para evitar ser capturadas. Y cada vez, han tenido que pagar un alto precio a sus rivales surcoreanos.

Si bien sus equipos pueden ser primitivos, su entrenamiento y motivación son claramente de primer nivel. Un veterano de la fuerza especial de EE. UU. manifiesta respeto por su espíritu.

«La moral probablemente es alta cuando están dispuestos a llevar a cabo tales operaciones, enviar un soldado de las fuerzas especiales en una misión no supervisada, transfronteriza, probablemente kamikaze, requiere una gran moral», dijo Michael Yon, un ex Boina Verde que cubrió los conflictos afganos e iraquíes como bloguero y periodista independiente. «Se dan cuenta de que si son atrapados, las posibilidades de tortura son altas, y todas las probabilidades están en su contra. Deben ser autosuficientes, no pueden pedir refuerzos ni extracción».

Según los informes, los planificadores de guerra de los EE. UU. al considerar ataques limitados contra los programas nucleares y de misiles de Corea del Norte, tienen en cuenta que el RGB es un activo viable que Pyongyang podría activar en respuesta.

Las tropas estadounidenses estacionadas en Corea extraoficialmente dicen que no esperan que Corea del Norte reaccione a un ataque estadounidense con armas convencionales, como la artillería; hacer eso podría llevar a que Corea del Norte pierda todo control posible a medida que el conflicto se intensifica. El resultado podría significar una guerra total y la posible caída del régimen de Kim.

Es posible que los activos ya estén en su lugar, especuló Yon. «Hay una gran posibilidad de que las armas y otros materiales de guerra estén almacenados en el sur».

«Las fuerzas de Corea del Norte hablan el mismo idioma que las del Sur: un cambio de ropa civil respaldado por documentos falsificados es suficiente para mezclarse y abastecerse a sí mismos», dijo. «Es muy probable que algunos de los oficiales vivan allí ahora mismo, uno se pregunta cuántos de los desertores son operativos, incluyendo a las mujeres».

Andrew Salmon

Una Armada de lo más inusual: La Marina de Guerra de Corea del Norte.