El 62 % de los F-18 Hornet no está en condiciones de volar; la cifra alcanza el 74 % en el Cuerpo de Marines

Más del 60 por ciento de los cazas de ataque de la Armada y del Cuerpo de Marines están fuera de servicio, según confirmó hoy la Marina de Estados Unidos. Si bien el 62 por ciento de los cazas se encuentra efectivamente inmovilizado, la cifra global para todas las aeronaves navales es del 53 por ciento. Al contar con algunos de los aviones de combate más antiguos en servicio, las cifras del Cuerpo de Marines son aún peores: en diciembre, el 74 por ciento de los F-18 Hornet de los Marines no estaban listos para el combate —208 de 280 aeronaves.

Estas cifras tan llamativas ponen de relieve por qué el secretario de Defensa, James Mattis, los líderes militares y muchos legisladores han dado prioridad a mejorar la operatividad de la fuerza actual —una crisis inmediata— frente al fortalecimiento a largo plazo de una fuerza mayor, tal como prometió el presidente Trump durante su campaña.

Los legisladores partidarios de la defensa siguen deseando el aumento de efectivos y recursos, pero reconocen que ello llevará años, si no décadas. Por ejemplo, los legisladores han solicitado a la Oficina de Presupuesto del Congreso que estudie planes de gasto alternativos para construir una Marina de 355 buques en un plazo de 15, 20, 25 o 30 años, según declaró el nuevo presidente del subcomité de poder naval de la Cámara de Representantes.

«Es importante construir buques, pero resulta igualmente importante mantener los que ya tenemos», afirmó el representante Rob Wittman, quien asume la presidencia del panel de Poder Naval y Fuerzas de Proyección en sustitución de su colega de Virginia, Randy Forbes. «Nuestro compromiso en este aspecto será tan firme como el que tenemos para la construcción de nuevas naves».

Lo llamativo no es tanto lo que dijo Wittman —quien anteriormente presidió el subcomité de preparación operativa—, sino dónde lo dijo: ante un grupo de constructores navales. La Coalición de la Base Industrial de Buques de Guerra Anfibios (AWIBC, por sus siglas en inglés) es, en gran medida, una iniciativa de Huntington-Ingalls Industries —propietaria de los astilleros Ingalls Shipbuilding en Misisipi y Newport News en Virginia—, y su agenda para 2017 se centra en acelerar la construcción de nuevos buques.

No debió de resultar muy alentador para ellos escuchar que uno de sus principales defensores en el Capitolio contempla un plazo de 30 años para construir la flota de 355 buques.

El comandante del Cuerpo de Marines, general Robert Neller, quien intervino ante los constructores navales justo después de Wittman, se mostró aún más enfático respecto a la preparación operativa. «Para quienes hemos trabajado a sus órdenes, el secretario Mattis siempre ha sido muy claro y ha ofrecido siempre buenas directrices», señaló Neller. «En este momento, la prioridad es restablecer la preparación operativa», si bien el equipo del Pentágono tratará de cubrir las «lagunas en los programas» siempre que sea posible.

Los problemas relacionados con las horas de vuelo insuficientes para el entrenamiento de pilotos, la falta de repuestos para mantener las aeronaves operativas y otras cuestiones similares encabezan las prioridades en materia de preparación, añadió Neller.

Estas dificultades están directamente vinculadas a los bajos niveles de operatividad de la aviación naval; dicha situación fue dada a conocer anoche por *Defense News*, reconocida esta mañana por el vicejefe de Operaciones Navales, el almirante William Moran, durante una audiencia, y aclarada hoy por un portavoz de la Marina.

Es probable que la situación de los aviones Hornet del Cuerpo de Marines sea aún peor de lo que sugieren las cifras reportadas, dado que se encuentran entre los cazas más antiguos de las fuerzas armadas.

Las cifras del Cuerpo de Marines facilitadas a Breaking Defense confirman esta suposición. De los 280 aviones F-18 del Cuerpo de Marines, 109 se encuentran en mantenimiento a largo plazo (ya sea en tránsito hacia o desde los centros de mantenimiento, en dichos centros o simplemente fuera del sistema de reporte). Los otros 171 están asignados a escuadrones, pero el 58 por ciento de estas aeronaves se halla en mantenimiento a corto plazo, lo que deja entre 71 y 72 aviones —en promedio— listos para el combate. Esto representa el 42 por ciento de los Hornet asignados a escuadrones, pero solo el 26 por ciento del inventario total.

Cabe señalar también que las fuerzas armadas no calculan sus tasas de operatividad de esta manera: simplemente consideran las aeronaves «en reporte» —en este caso, las 171 asignadas a escuadrones— y determinan cuántas de ellas están listas para operar (un 42 por ciento, en este ejemplo). Las aeronaves en mantenimiento a largo plazo quedan fuera del reporte y no se incluyen en el cálculo. Sin embargo, las cifras del artículo de *Defense News*, confirmadas por la US Navy, se calcularon como porcentajes de la flota total de aeronaves; nuestro objetivo es ofrecer una comparación directa y homogénea.

«Tenemos la esperanza de que todo este debate y las conversaciones al respecto aporten los recursos que consideramos necesarios», declaró Neller, «(pero) nada de esto sucederá de la noche a la mañana… ni siquiera contando con los fondos para aumentar la adquisición de aviones o con el dinero necesario para incrementar la capacidad de procesamiento en los centros de mantenimiento de la flota».

Sydney J. Freedberg Jr.