La Fuerza Aérea de EE.UU. planea un nuevo avión de carga/cisterna con cuerpo de ala mixta para 2027.

Las Fuerzas Aéreas tienen previsto completar las pruebas de un avión de carga/cisterna con cuerpo de ala mixta a escala real en un plazo de cuatro años, según el nuevo Plan de Acción Climática del departamento. El demostrador podría ser un prototipo para un futuro avión de movilidad operativa o una familia de aviones, y el plan sugiere que las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos podrían omitir la adquisición del llamado «avión cisterna puente».

El Plan de Acción Climática de las Fuerzas Aéreas, publicado el 5 de octubre, señala una serie de modificaciones de eficiencia en el ahorro de combustible para los aviones existentes, como winglets, generadores de vórtice, revestimientos de las palas del compresor y motores más eficientes. Pero uno de los «resultados clave» previstos en el marco de la modernización de la flota es el desarrollo y las pruebas de «un prototipo de avión con fuselaje mixto a escala real, completado para el año fiscal 27».

Un avión con cuerpo de ala combinada, como su nombre indica, es un ala voladora de gran tamaño que prescinde de un fuselaje de tipo cilíndrico y mezcla las alas directamente con el fuselaje. El concepto, que es más eficiente aerodinámicamente que un avión de tipo cilíndrico y cuenta con un volumen interno mucho mayor para el combustible y la carga útil, se ha explorado durante décadas. Boeing voló un demostrador a subescala llamado X-48, en varias configuraciones, desde 2007 hasta 2013. 

En el nuevo proyecto a gran escala, las Fuerzas Aéreas colaboran con la Unidad de Innovación de Defensa, la NASA y «socios de la industria» para «acelerar la creación de prototipos de diseños de aviones ultraeficientes para futuros aviones cisterna y de movilidad», según el informe climático.

Un avión de este tipo «podría impulsar cambios transformadores, ya que este diseño de avión aumenta la eficiencia aerodinámica en al menos un 30% respecto a los actuales aviones cisterna y de movilidad de las Fuerzas Aéreas y permite una descarga de combustible mucho mayor a distancia para garantizar la capacidad de ataque en un entorno disputado», según el informe.

Las aeronaves de ala voladora también tienden a tener una sección transversal de radar intrínsecamente más baja que las configuraciones tradicionales debido a su forma y a la falta de estabilizadores verticales altamente reflectantes del radar.

Las Fuerzas Aéreas no pudieron decir inmediatamente qué papel tendría el Laboratorio de Investigación de las Fuerzas Aéreas en el proyecto o si el avión tendría una designación de «avión X» como el X-48.

Los aviones que ahorran energía pueden aumentar el alcance de la carga útil, reducir la necesidad de aviones cisterna adicionales o de instalaciones de reabastecimiento situadas en el frente, y «disminuir el riesgo para las cadenas de suministro logístico», todo lo cual puede «mejorar significativamente la capacidad de combate», dijo la Fuerza Aérea.

En julio, la Unidad de Innovación de Defensa lanzó una solicitud de información sobre conceptos de aviones de ala mixta aplicables a futuros aviones cisterna y de carga, y potencialmente también a aviones comerciales. El RFI pedía a la industria que presentara diseños antes del 2 de agosto que pudieran «proporcionar al menos un 30% más de eficiencia aerodinámica que las familias de aviones comerciales y militares Boeing 767 y Airbus A330».

El 767 es la base del avión cisterna KC-46 Pegasus, y el A330 es la base del KC-30 Multi-Role Tanker Transport (MRTT), una variante de la cual Lockheed Martin ha propuesto como «LMXT», para cumplir con el llamado requisito de «cisterna puente» de la Fuerza Aérea. La aeronave serviría de puente para la Fuerza Aérea con un supuesto avión cisterna furtivo «KC-Z» capaz de operar y sobrevivir en el espacio aéreo disputado, aunque en los últimos meses la Fuerza Aérea ha hablado de que ese avión sería mucho más pequeño que un cisterna tradicional.

El RFI pregonaba que los aviones de ala mixta ofrecían «ventajas operativas como un mayor alcance, tiempo de espera y capacidad de descarga».

El secretario de las Fuerzas Aéreas, Frank Kendall, ha advertido a la industria de la aviación que cree que una versión modificada del KC-46 será la solución más probable a la necesidad de un «avión cisterna puente», pero que todavía hay que hacer más análisis.

Lockheed Martin ha mostrado numerosas variantes de un avión de carga/cisterna de ala combinada en las conferencias anuales de la AFA sobre el aire, el espacio y el ciberespacio durante muchos años. 

El RFI decía que un cuerpo de ala combinada, junto con la tecnología de motores prevista para 2030, podría dar lugar a una «reducción del 60% del consumo de combustible en la misión» en comparación con los aviones actuales.

Las empresas que respondieran a la convocatoria de julio de la DIU debían presentar un plan completo para «diseñar, desarrollar, probar, verificar, validar y certificar el sistema» para una posible «construcción de un prototipo de seguimiento, vuelo en directo y producción». Los posibles contratistas debían utilizar métodos digitales para el diseño y crear la aeronave utilizando una arquitectura de sistemas de misión abierta para modificaciones rápidas y equipos competitivos.

Sin embargo, el RFI no decía cuál sería el plazo para que el posible avión con cuerpo de ala mixta volara. El informe sobre el clima parece haber respondido a esa pregunta.

John A. Tirpak