El dron WZ-7 de China realiza el primer vuelo conocido sobre el mar de Japón.

Uno de los drones de reconocimiento de alto vuelo WZ-7 Soaring Dragon del Ejército Popular de Liberación chino ha realizado una misión sobre el Mar de Japón. Parece ser la primera vez que este tipo de avión, reconocible al instante por su diseño único de alas unidas, opera en esta zona. Además, la información sobre su ruta indica que cruzó Rusia o Corea del Norte para ir y volver.

El Ministerio de Defensa japonés ha emitido un breve comunicado de prensa sobre el vuelo del WZ-7. En respuesta, se movilizaron cazas no especificados de la Fuerza Central de Defensa Aérea de la Fuerza de Autodefensa Aérea de Japón, probablemente F-15J Eagles, según las unidades conocidas asignadas a ese mando.

El WZ-7 «procedía del continente [asiático], sobrevoló el mar de Japón y se dirigió hacia el noroeste», según la traducción automática del comunicado en japonés. Esto coincide con el mapa que las autoridades japonesas incluyeron en su comunicado, en el que se muestra la trayectoria de vuelo del avión no tripulado.

No es la primera vez que los WZ-7, en servicio al menos desde finales de la década de 2010, así como otros drones, han sido vistos volando frente a las costas de Japón. Por otra parte, los Soaring Dragons también han estado activos sobre y alrededor del estrecho de Taiwán y sobre tierra a lo largo de la frontera china con la India.

Sin embargo, el vuelo de hoy parece ser la primera vez que las autoridades japonesas capturan un WZ-7 sobre el Mar de Japón, una estratégica masa de agua situada entre las islas interiores del país y la parte continental de Asia Oriental.

Los detalles sobre el WZ-7 a reacción, que operan la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación (PLAAF) y la Armada del Ejército Popular de Liberación (PLAN), son limitados. Según las estimaciones públicas, su autonomía es de unos 6.000 km y su techo de servicio es superior a los 18.000 metros. Su autonomía podría ser de al menos 10 horas, pero el tiempo que realmente puede permanecer en el aire podría ser mucho mayor. Como The War Zone ha señalado en el pasado, las especificaciones del avión no tripulado pueden ser inferiores a las de un verdadero diseño de avión no tripulado de gran altitud y larga resistencia (HALE) como el RQ-4 Global Hawk estadounidense, del que también hay ejemplos en servicio en Japón. Esto reflejaría el enfoque más regional del WZ-7, que encaja con el enfoque militar general de China, mientras que el Divine Eagle, de mayor tamaño, podría ocupar el segmento superior de la categoría HALE.

También se cree que el WZ-7 está destinado principalmente a misiones de inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR). Sin embargo, se desconoce la configuración exacta del conjunto de sensores del dron, que podría ser modular o intercambiable hasta cierto punto.

Un primer plano de un WZ-7 expuesto en el Salón Aeronáutico de Zhuhai de 2022 muestra claramente un carenado en forma de góndola bajo el fuselaje delantero que podría ser lo suficientemente grande como para albergar varios tipos de sistemas de sensores, incluidos radares y diversos tipos de sistemas de imágenes. También hay una cúpula bajo la parte trasera del fuselaje que parece ser una antena de enlace de datos con línea de visión directa. Una imagen de otro Soaring Dragon en 2021 indicaba que estaba asignado a una unidad de la que anteriormente sólo se sabía que volaba aviones especializados en guerra electrónica con tripulación. Esto podría apuntar a una configuración con una capacidad de inteligencia electrónica/inteligencia de señales, así como de guerra electrónica.

Se desconoce qué actividad específica en el Mar de Japón podría haber provocado el vuelo del WZ-7 hoy. Las autoridades japonesas emitieron hoy otro comunicado de prensa sobre el seguimiento de un buque espía ruso de la clase Vishnya mientras navegaba en aguas internacionales en el Mar de Japón, a lo largo de la costa occidental de la isla natal de Honshu. Las Fuerzas de Autodefensa de Japón también siguieron la pista de tres buques de guerra del PLAN -un destructor Tipo 052D, una fragata Tipo 054A y un buque de reabastecimiento Tipo 903- que entraron en el Mar de Japón la semana pasada.

Se desconoce si la presencia de alguno de estos barcos está relacionada con la posterior salida del WZ-7. La larga línea de visión que ofrece el dron desde su percha a gran altitud podría haber sido útil para apoyar el movimiento de los buques del PLAN cerca de la costa japonesa.

Y lo que es más importante, la trayectoria de vuelo del Soaring Dragon apunta a un enlace directo con Rusia o Corea del Norte. China no tiene ninguna costa a lo largo del Mar de Japón. Para que el WZ-7 hubiera volado hacia el sureste desde el continente y luego hubiera regresado aproximadamente en la dirección inversa, como dijeron las autoridades japonesas que hizo, tendría que haber pasado por encima de Rusia o Corea del Norte en ambos sentidos.

Sobrevolar Corea del Norte es una posibilidad cierta. El gobierno chino sigue siendo el principal aliado del régimen de Pyongyang. Ambos países ven a Japón, así como a su principal aliado, Estados Unidos (que tiene una amplia presencia militar en Japón), como máximos competidores y potenciales adversarios.

Al mismo tiempo, podría ser más probable que el WZ-7 chino utilizara el espacio aéreo ruso. Los lazos entre Pekín y Moscú se han estrechado significativamente en los últimos años, a medida que el Kremlin se ha ido aislando más globalmente desde que lanzó su invasión total de Ucrania en 2022. Esta relación, ahora muy estrecha, ha hecho que China envíe a Rusia cantidades significativas de municiones y otros materiales para apoyar su esfuerzo bélico, así como un notable aumento de las actividades militares conjuntas ruso-chinas.

Un excelente ejemplo de esta cooperación militar intensificada se produjo en noviembre de 2022, cuando bombarderos rusos Tu-95MS Bear y bombarderos chinos H-6K realizaron patrullas conjuntas, incluso sobre el Mar de Japón, y luego volaron a bases en el país contrario. Aunque ya se habían producido patrullas conjuntas ruso-chinas de bombarderos con anterioridad (y desde entonces), este fue el primer caso en el que se produjeron aterrizajes recíprocos, y es otro ejemplo de aviones chinos que utilizan el espacio aéreo ruso.

Joseph Trevithick