El extraño buque de guerra de Qatar combina funciones de fragata y buque de asalto anfibio.
Las capacidades de la Armada de Qatar han dado un salto adelante cuando el fabricante de barcos italiano Fincantieri entregó la semana pasada el primer dique de plataforma de desembarco multimisión (LPD) del país, un buque de guerra absolutamente único que combina características de un buque de combate de superficie y un buque de asalto anfibio.
El Al Fulk tiene una apariencia muy “interesante”, con un cañón de cubierta en su proa, conjuntos de sistemas de lanzamiento vertical (VLS) adheridos a su costado y una cubierta de vuelo de proporciones inusuales. Dejando a un lado la apariencia, es un buque fascinante que reúne mucha capacidad en un paquete relativamente eficiente.
El buque es la consumación de un acuerdo multimillonario firmado hace casi una década y ofrece la última señal del creciente poderío militar del país en su intento de fortalecerse en un vecindario muy difícil. La tecnología y versatilidad del buque de 143 m de eslora y 22 m de manga representan una importante mejora marítima para la Armada del Emir de Qatar (QEN).
Con un desplazamiento de aproximadamente 8.800 toneladas en una carga de combate completa (casi lo mismo que una fragata de clase Arleigh Burke Flight II), el Al Fulk puede servir como una especie de base marítima, luciendo una cubierta de vuelo que puede albergar helicópteros ligeros o medianos, incluida la flota de helicópteros NH90 del país.
El Al Fulk también cuenta con un espacioso garaje con dos rampas para vehículos y una cubierta de pozo inundable que permitirá al barco desplegar embarcaciones de desembarco que puedan transportar vehículos blindados, tropas y otro material a tierra.
Aunque una de sus misiones principales será liderar la misión de defensa aérea de área, que normalmente es ejecutada por combatientes de superficie tradicionales, el barco puede hacer muchas otras cosas, especialmente funciones que normalmente son llevadas a cabo por un LPD más centrados en la misión.
Por un lado, le dará a la Armada la capacidad de navegar lejos de casa. Los dos motores diésel principales del barco propulsan el buque a una velocidad máxima de 20 nudos, y el barco puede navegar 7.000 millas náuticas a 15 nudos, según Fincantieri.
Tal alcance prepara al Al Fulk para poder asumir despliegues prolongados dentro y fuera del Golfo. También puede albergar hasta 550 personas a bordo.
Fincantieri no ha aclarado cuánto personal se requiere para tripular el barco, pero otra variante de su clase requiere solo 152 marineros. El complemento completo más grande incluiría tropas y personal de apoyo de aviación.
“El LPD es una capacidad de nicho que podría ser la columna vertebral de una operación multinacional en la región y aumentar significativamente las capacidades de las armadas asociadas”, dijo Andreas Krieg, director ejecutivo de MENA Analytica. “Podría funcionar como un centro para mayores operaciones marítimas en el Golfo y el Océano Índico”.
El Al Fulk ha sido la pieza central de un acuerdo de siete barcos por casi 6.000 millones de dólares finalizado en 2017 que incluía múltiples corbetas y patrulleras. Cuatro corbetas de la clase Al Zubarah y dos patrulleras de alta mar de la clase Musherib ya habían sido entregadas a Qatar cuando el Al Fulk se entregó en una ceremonia en el astillero Muggiano en Italia el 29 de noviembre.
El barco se basa en una versión mejorada del diseño San Giusto de Fincantieri, uno de los cuales, el Kalaat Béni Abbès, ya está en uso en Argelia.
Aunque no se cree que Doha ni Fincantieri hayan declarado públicamente con precisión qué está instalado a bordo del Al Fulk, la variante argelina se entregó en 2014 y cuenta con un conjunto avanzado de guerra electrónica capaz de detectar, ordenar y bloquear amenazas que probablemente también esté presente en la variante qatarí. El argelino Kalaat Béni Abbès también incluye el sistema avanzado de gestión de combate ATHENA de la empresa de defensa italiana Leonardo.
No está claro si el mismo sistema o una derivación del mismo también está equipando a la variante qatarí, pero parece más probable que así sea. El Al Fulk cuenta con un radar Kronos Power Shield construido por Leonardo. El radar Kronos AESA utiliza una tecnología basada en nitruro de galio de bajo consumo energético para maximizar las capacidades de detección, todo dentro de un paquete compacto.
Los dos conjuntos de ocho celdas del sistema de lanzamiento vertical Sylver (VLS) que pueden disparar 16 misiles tierra-aire Aster 30 (también es posible que se disparen los Aster 15) son las flechas en el carcaj del Al Fulk.
Este paquete de sistemas posiblemente le da al barco la capacidad de proporcionar defensa aérea de área, incluida la capacidad de interceptar misiles balísticos tácticos, así como de derribar misiles de crucero antibuque tradicionales que respiran aire, helicópteros y aviones de ala fija, y varios drones aéreos a distancias significativas.
Además de sus propias capacidades, el Al Fulk servirá como buque nodriza y activo de mando y control para las cuatro corbetas, proporcionando información de objetivos de largo alcance, dijo Enrico Bonetti, vicepresidente de buques navales del constructor naval en la Exposición y Conferencia Internacional de Defensa Marítima de Doha (DIMEX) en 2018. Las corbetas, con un desplazamiento de 3.250 toneladas a plena carga de combate, también estaban programadas para tener sus propios misiles y radares Aster 30.
Bonetti también dijo en DIMDEX que un cañón principal de fuego rápido de 76 mm estaría en el Al Fulk, así como en las corbetas, junto con lanzadores de señuelos Sylena Mk 2 que, junto con cañones automáticos más pequeños para protección cercana, proporcionarían capacidades defensivas adicionales. Cada corbeta también estaba programada para tener un lanzador de misiles RIM-116 Rolling Airframe para defensa cercana.
Y en medio de una flota de corbetas más pequeñas y buques de patrulla de alta mar, el Al Fulk es el buque de guerra más grande y avanzado que esa fuerza ha desplegado hasta la fecha. También se produce mientras el país continúa con una prolífica ola de adquisiciones militares, que incluye muchos aviones de combate nuevos y de gran capacidad.
En los últimos años, Doha ha comprado aviones de combate avanzados de cuarta generación de tres fuentes y comenzó a agregar aviones de entrenamiento avanzados a su flota en 2022.
Existen múltiples razones para que Qatar apueste fuerte por un LPD, según el Instituto de los Estados Árabes del Golfo en Washington.
Qatar es un exportador de gas natural licuado y necesita asegurar las rutas de exportación, y altos funcionarios han hablado del terrorismo, la inestabilidad regional y el tráfico de drogas como otros factores para la construcción de la Armada.
El acuerdo con Fincantieri que trajo a Qatar el Al Fulk ha sido seguido por un acuerdo de 1.100 millones de dólares con la empresa multinacional de misiles MBDA para construir misiles para los nuevos barcos, y a eso le siguió una compra de 28 helicópteros NH90 a Leonardo por 3.700 millones de dólares, 12 de los cuales están configurados para operaciones navales.
Qatar también está construyendo su infraestructura naval y busca aumentar su Armada a 7.000 marineros para 2025, frente a menos de 3.000 marineros, actuales.
La adquisición del Al Fulk por parte de Qatar inevitablemente proporciona al país un poder militar adicional en una región muy tensa, al tiempo que ofrece a la pequeña pero rica nación una forma de contribuir al combate multinacional y a las misiones humanitarias extranjeras de maneras que superan cualquiera de sus capacidades en el pasado.
Geoff Ziezulewicz
