El fatal accidente del gigante ruso An-22 pone fin a la era del turbohélice más grande del mundo.

Un avión militar ruso de transporte pesado Antonov An-22 Cock se estrelló ayer martes en la región de Ivanovo, a unos 200 kilómetros al noreste de Moscú, causando la muerte de toda la tripulación. El incidente es notable, especialmente porque el avión de la era soviética había sido dado de baja hace aproximadamente 18 meses.

Se desconoce por qué el avión seguía volando, pero sí plantea algunas preguntas sobre la situación general del brazo de transporte de las Fuerzas Aeroespaciales Rusas.

Según el Comité de Investigación de Rusia, la principal autoridad federal de investigación del país, el avión de transporte turbohélice se estrelló cerca de la aldea de Ivankovo. Testigos presenciales informaron haber visto cómo el An-22 se desintegraba en el aire, con partes del fuselaje cayendo a un embalse cerca de la aldea.

Un video publicado en redes sociales supuestamente muestra a un equipo de rescate retirando fragmentos del avión del embalse de Uvodskoye.

El Comité de Investigación de Rusia no ha revelado hasta ahora cuántas personas estaban a bordo, aunque la agencia de noticias estatal TASS sitúa el número en siete, e informes no confirmados en las redes sociales proporcionan los nombres de cada uno.

Los medios estatales rusos citaron al Ministerio de Defensa ruso diciendo que el An-22 estaba realizando un vuelo de prueba «luego de reparaciones» cuando se estrelló, lo que sugiere que estaba en proceso de volver al servicio.

El Ministerio de Defensa ruso confirmó que se desplegaron equipos de búsqueda en el lugar del accidente y se abrió una investigación sobre el suceso.

El periódico económico Kommersant, citando fuentes anónimas, informó que el accidente probablemente fue causado por un fallo técnico.

En agosto del año pasado, surgieron informes no confirmados de que Rusia había cesado definitivamente las operaciones de su flota de An-22. En ese momento, se sugirió que el último ejemplar, con matrícula RF-09309 y construido en 1974, habría volado desde su base de Migalovo, en la región de Tver, al oeste de Rusia, a Ekaterimburgo, en el Distrito Federal de los Urales, el 16 de agosto de 2024.

Se esperaba que se exhibiera de forma permanente en el museo militar de Verkhnyaya Pyshma. Sin embargo, no se ve ningún An-22 en imágenes satelitales recientes de la colección, lo que sugiere que esos planes podrían haber cambiado.

Potencialmente, el RF-09309 es el mismo avión que se estrelló ayer, o podría haber sido uno de los otros cuatro An-22 que supuestamente todavía estaban activos en el 196.º Regimiento de Aviación de Transporte Militar de las Fuerzas Aeroespaciales Rusas en junio de 2024.

En ese momento, el general Vladimir Venediktov, comandante de la Aviación de Transporte Militar, dijo a la emisora ​​estatal rusa VGTRK que el An-22 iba a ser retirado antes de finales de ese año.

Es bastante notable que el An-22 haya sobrevivido tanto tiempo, y más aún que hoy en día todavía exista un ejemplar en vuelo.

El An-22 fue diseñado y construido por la empresa Antonov, con sede en Kiev, en la entonces República Socialista Soviética de Ucrania. El prototipo voló el 27 de febrero de 1965, momento en el que se convirtió en el avión más pesado del mundo.

Al igual que el bombardero Tupolev Tu-95 Bear, el An-22 estaba propulsado por cuatro enormes turbohélices Kuznetsov NK-12MA, cada uno de ellos con una potencia de más de 14.805 caballos e impulsando hélices contrarrotativas de ocho palas, de más de 20 pies de diámetro.

En total, se completaron 68 An-22, incluidos dos prototipos, entre 1966 y 1976.

Entró en servicio en el ejército soviético en enero de 1969 y el avión era especialmente valorado por su capacidad para transportar cargas de gran tamaño.

Podía transportar más de 60.000 kilos de carga. Como alternativa, la bodega del An-22 tenía espacio para 151 paracaidistas o 292 soldados, distribuidos en dos cubiertas. Sin embargo, la bodega principal no estaba presurizada, salvo una cabina delantera con capacidad para 29 personas.

A principios de la década de 2000, parecía que la carrera del An-22 estaba a punto de terminar, con solo nueve ejemplares en condiciones de volar en Migalovo. Ahora, su número era superado por el An-124 Condor, mucho más capaz y con motor a reacción, que había entrado en servicio en la década de 1980 como el avión de transporte de producción más pesado del mundo, capaz de transportar una carga normal de 136.000 kg.

Los planes para desarrollar un sucesor totalmente nuevo y totalmente ruso del An-124 de diseño ucraniano tampoco se han materializado hasta ahora.

En general, la flota de aviones de transporte rusos está envejeciendo rápidamente, y esto también puede haber contribuido a otros accidentes recientes.

Thomas Newdick