El Leopard MBT: se pone por fin manos a la obra tras un largo periodo de letargo.
Los Leopard MBT son tanques de batalla principales de fabricación alemana que han estado en servicio desde la Guerra Fría y han pasado por varias mejoras para seguir siendo competitivos en la guerra moderna. Este artículo recorre la historia y el desarrollo del Leopard 1 y 2, sus variantes, su servicio operativo y sus perspectivas de futuro.
El tanque de batalla principal (MBT) Leopard original nació como una idea y un diseño en los días más oscuros de la Guerra Fría, a mediados de la década de 1950, y cobró vida en la década de 1960, mientras continuaba la tensión entre Oriente y Occidente. Su sucesor, el Leopard 2, cobró vida en la década de 1970 y se entregó por primera vez justo antes de que terminara la década.
Concebido como un MBT de Europa occidental que, en uno de esos escenarios, podría tener que enfrentarse a las filas masivas de blindados rusos, soviéticos o del Pacto de Varsovia.
Puede que la Guerra Fría haya terminado a principios de la década de 1990, pero seis décadas después, el escenario de enfrentarse a los MBT rusos de la serie T se ha convertido en una realidad con la invasión rusa de Ucrania. Ahora se está insuflando más vida al sistema mientras Ucrania clama por el tanque y Alemania y Noruega buscan una nueva serie del vehículo.
Donde ha servido el Leopardo
El Leopard 1 y el Leopard 2 han sido la opción más popular entre los miembros de la OTAN y algunos otros países, incluidos Indonesia, Singapur y Chile, con Australia como antiguo operador, tienen inventario. Sólo Alemania ha recibido más de 2.000 Leopard 2.
Ha estado en servicio, sobre todo en Afganistán, desplegado por varios países, incluido Canadá, a principios de la década de 2000, pero también en Bosnia, donde Dinamarca desplegó notablemente los vehículos. Los leopardos rara vez han entrado en batalla y, si bien Ucrania los usará contra las fuerzas rusas, en este momento el número de vehículos es de dos dígitos, a pesar de que persiste la presión para aumentar ese número.
El Leopard 2 MBT con armamento de 120 mm se desarrolló en la década de 1970 como reemplazo del Leopard 1 de 105 mm del ejército de Alemania Occidental. Las entregas comenzaron en 1979 y se produjeron 2.125 para uso doméstico. Al igual que el Leopard 1, también ha sido un éxito en el mercado de exportación, con 15 países adquiriendo tanques nuevos o de segunda mano. El Leopard 2 sigue siendo el MBT más utilizado por los miembros de la OTAN.
El Leopard 2 está propulsado por un motor biturbodiésel MTU MB 873 Ka-501 V12 de 1.100 kW acoplado a una transmisión Renk HSWL 354. El tanque ha sido armado con un cañón de ánima lisa L/44 de 120 mm, una ametralladora coaxial MG3A1 de 7,62 mm y una ametralladora MG de 7,62 mm montada en el techo y operada por el cargador. Puede transportar 42 proyectiles de 120 mm y 4.750 balas de 7,62 mm. Se han montado bancos de ocho lanzadores de granadas de humo de 76 mm a cada lado de la torreta.
El último lote de nuevos tanques construidos para Alemania tenía la configuración Leopard 2A4, que presentaba un sistema de control de fuego digital y una torreta mejorada con armadura plana de titanio/tungsteno.
Todos los modelos hasta el Leopard 2A4 se caracterizaban por la cara vertical del blindaje de la torreta. El modelo anterior Leopard 2 de Alemania se actualizó a la configuración Leopard 2A4, que sigue siendo el modelo más encontrado entre los usuarios de exportación.
Varios usuarios han actualizado los primeros modelos Leopard 2 a configuraciones más modernas, como Leopard 2A5 y 2A6. El demostrador de tecnología avanzada MBT de Rheinmetall se ha considerado una modernización integral del Leopard 2A4.
Cambiando sus manchas
El Leopard 2A ha entrado en su octava versión y Noruega y Alemania se encuentran en pleno proceso de adquisición de la variante. En el último medio siglo se han pedido para exportación más de 1.680 variantes del Leopard 2A0/A1/A2/A3/A4 y se han entregado más de 1.500.
Finlandia, con 124 MBT, ha estado entre la lista de países que han mantenido la venerable plataforma relevante, segura y potente. El Ministerio de Defensa finlandés autorizó al ejército finlandés a firmar un contrato de 10 millones de euros (10,9 millones de dólares estadounidenses) con KMW para actualizar el FCS en la flota de MBT Leopard 2A4 y Leopard 2A6 del ejército finlandés. El acuerdo permitiría a los Leopard 2 disparar los proyectiles HE M339 HE de Israel Military Industries (ahora Elbit Systems) encargados en enero de 2020.
Se creía que el trabajo para actualizar los Leopard 2 con el nuevo FCS había comenzado en 2022 y continuaría hasta 2026. Está previsto que todos los Leopard 2 del inventario finlandés reciban la actualización.
El caso particular de Polonia
Polonia ha estado trabajando arduamente para actualizar su 142 Leopard 2A4 a lo que ha sido designado Leopard 2PL. La actualización ha implicado reemplazar las miras con un nuevo modelo que incorpora sistemas avanzados de cámaras KLW-1 Asteria de tercera generación, instalar módulos de protección balística adicionales en la torreta, agregar un sistema de estabilización digital, modernizar los sistemas de extinción y supresión de incendios y agregar una fuente de alimentación auxiliar. unidad.
El arma principal también se adaptará para disparar la bala DM63 APFSDS y la bala multipropósito DM11, mientras que se instalará un nuevo sistema de control de fuego.
El primer prototipo Leopard 2PL se exhibió en MSPO 2016 y se entregaron varios prototipos adicionales al ejército polaco entre su debut y la presentación del primer estándar de producción tres años después.
Las pruebas del prototipo Leopard 2PL se completaron a principios de mayo de 2020. Los dos primeros Leopard 2PL de producción en serie se entregaron posteriormente al ejército polaco a finales de ese mes. A finales de 2020 se habían entregado al ejército polaco un total de 12 Leopard 2PL.
La mejora ha demostrado ser aún más importante para Polonia en los últimos tiempos tras la invasión rusa de la vecina Ucrania en 2022. Como Polonia buscaba aumentar su capacidad de fuego pesado, solicitó 44 unidades Leopard 2A4 adicionales al gobierno alemán en julio de 2022 para compensar las variantes del T-72 entregadas a Ucrania.
El gobierno alemán, sin embargo, anunció que estaba dispuesto a entregar sólo 20 unidades. En junio de 2022 se rechazó una solicitud similar de Polonia al gobierno suizo.
La próxima generación de leopardos
Alemania y Noruega han estado tomando variantes existentes de Leopard 2 y actualizándolas a Leopard 2A8 y el C1 Ariete MBT italiano de décadas de antigüedad, una variante de Leopard, está programado para ser reemplazado por Leopard 2A8.
Originalmente, Italia buscaba unirse al programa franco-alemán del Sistema Principal de Combate Terrestre (MGCS) o formar asociaciones alternativas con otros países, pero en marzo de 2023 se produjo un cambio de dirección cuando el gobierno consideró comprar Leopard 2A8.
En julio de 2023, el gobierno italiano confirmó que estaba ultimando un acuerdo por 4.500 millones de dólares por 125 Leopard 2A8. Al requerir la aprobación del parlamento italiano, se espera la confirmación final en el próximo documento de programación plurianual de defensa antes de que se firme un contrato de producción a principios de 2024.
Como parte del programa, Leonardo de Italia y KNDS franco-alemán, que incluye a Krauss Maffei Wegmann, trabajarán para mejorar la cooperación con el apoyo del Ministerio de Defensa italiano y han firmado un acuerdo para implementar conjuntamente el plan de adquisiciones italiano Leopard 2A8 MBT.
La alianza apoyará la estrategia definida por el Ministerio de Defensa italiano en el Documento Programático Difesa (Documento de Política de Defensa) 2023-25 y en el Plan de Acción del Acuerdo firmado recientemente por los gobiernos de Italia y Alemania.
A principios de febrero de 2023, Noruega anunció que había realizado un pedido de 54 Leopard 2A8 NOR a la alemana Krauss-Maffei Wegmann.
Entregado entre 2026 y 2031, el contrato estaba dentro del presupuesto de 19.700 millones de coronas noruegas (1.800 millones de dólares) fijado por el parlamento de Noruega. En el contrato se ha incluido una opción por 18 Leopard 2A8 más.
El Leopard 2A8 NOR tiene algunas características adicionales en comparación con la versión alemana, como el sistema integrado Kongsberg ICS/CORTEX que puede manejar la transferencia de datos en el MBT y la comunicación con otros sistemas de combate.
Se ha estimado que Alemania tiene una demanda de aproximadamente 100 Leopard 2 de nueva construcción con un costo de 3.400 millones de dólares. Se espera la adjudicación del contrato en 2024, con entregas desde 2027 hasta 2032.
Más allá del Leopard está el Panther, que está construido sobre el chasis Leopard.
El MBT Panther KF51 de próxima generación, que presenta una arquitectura digital genérica abierta, dio un paso más hacia la producción en diciembre después de que se firmara un acuerdo entre el gobierno húngaro y la alemana Rheinmetall.
El contrato de desarrollo valorado en unos 288 millones de euros (315,7 millones de dólares), en virtud del cual se construirá y cualificará un vehículo de demostración, allanará el camino hacia la producción a gran escala.
El efecto Ucrania
La actividad rusa en suelo ucraniano y en la frontera había estado en curso durante más de ocho años antes de la invasión total de principios de 2022, con filas masivas de blindados invadiendo una frontera europea por primera vez en más de siete décadas.
Europa occidental prestó atención donando miles de millones de dólares en equipos terrestres y municiones, en particular artillería y MBT como los Leopard.
La atención se centró nuevamente en la guerra de tanques y la velocidad de actualización de los Leopards aumentó uno o dos niveles con el compromiso de dar vida a las actualizaciones en el menor tiempo posible mientras se mantiene un ojo a más largo plazo sobre lo que podría reemplazar a los MBT en las décadas venideras.
A mediados de noviembre de 2023, el gobierno suizo aprobó la venta de 25 MBT Leopard 2 retirados a Rheinmetall con la condición de que los vehículos específicos no entren en servicio en Ucrania como parte del esfuerzo del gobierno suizo por mantener una neutralidad clara.
Sin embargo, los vehículos se utilizarán para reemplazar otros tanques suministrados a Ucrania en su guerra en curso contra Rusia.
Damián Kemp
