Reino Unido recibe el último avión de los 48 F-35B Lightning de la primera fase que había encargado

Con esto concluye la entrega de todos los Lightning (el Reino Unido no utiliza el Lightning II) actualmente encargados por la RAF y la Royal Navy. El avión del Lote 17 fue aceptado el 27 de marzo de 2026, según la organización británica de Equipamiento y Apoyo a la Defensa (DE&S). Fue contratado a través de la Marina de Estados Unidos con el número de serie BuNo 170626 y realizó su primer vuelo en las instalaciones de Lockheed Martin en Fort Worth, Texas, en febrero de 2026. Este avión de despegue corto y aterrizaje vertical recibió el número de serie militar británico ZM182 y el código ‘048’.

 Órdenes adicionales

Según el plan de adquisición original, se esperaba que el último de los 48 aviones se entregara a finales de 2024. Los retrasos en el programa Joint Strike Fighter pospusieron esta fecha, inicialmente hasta finales de 2025, aunque posteriormente el calendario se vio aún más afectado por la pandemia de COVID.

Aunque, según se informa, se planea la adquisición de aeronaves adicionales, no se han firmado contratos adicionales. El objetivo declarado por el Gobierno del Reino Unido es contar con una flota de 138 aviones Lightning a lo largo de la duración del programa, si bien muchos analistas se muestran escépticos de que se alcance esta cifra.

Se esperaba que un segundo lote de 27 F-35B (originalmente 26, pero se añadió un reemplazo por desgaste) recibiera financiación para su entrega a finales de la década de 2020, pero se prevé que los cambios anunciados en la Revisión Estratégica de Defensa de junio de 2025 modifiquen la composición del pedido. Las modificaciones se referían a la adquisición de 12 F-35A en lugar de un número similar de F-35B. Aunque los F-35A no podrán desplegarse como parte del ala aérea de los portaaviones de la clase Queen Elizabeth de la Royal Navy, permitirán a la RAF reintroducir la capacidad de lanzamiento de armas nucleares en apoyo de la OTAN.

Esto implicaría el uso de armas B61 estadounidenses en el marco de la política de aeronaves de doble capacidad de la OTAN; el Reino Unido retiró sus últimas armas nucleares desplegables desde aeronaves en marzo de 1998.

Si bien la adquisición de los F-35A se anunció con gran publicidad —incluyendo el énfasis en el ahorro del 25 % por unidad para el contribuyente británico que supondría el cambio—, desde entonces se han publicado pocos detalles concretos sobre la compra. El ministro de Defensa, Lord Coaker, reveló que se espera que el 75.º F-35 para el Reino Unido se entregue a finales de 2033, en respuesta a una pregunta formulada por Lord West de Spithead el 5 de enero.

Se espera que los detalles de los planes futuros de adquisición del Lightning se incluyan en el Plan de Inversión en Defensa del Reino Unido, largamente postergado, que debe detallar el gasto militar y la hoja de ruta de adquisiciones para la próxima década. Originalmente, su publicación estaba prevista para el otoño de 2025, tras la Revisión Estratégica de Defensa, pero, según se informa, las dudas sobre la financiación de la defensa son la razón de su ausencia.

Fuerza del rayo

La flota de los Lightning del Reino Unido tiene su base en RAF Marham, Norfolk, y los aviones se comparten entre escuadrones de la RAF y la Royal Navy. Si bien los aviones se comparten, las tripulaciones se asignan a unidades individuales. Los escuadrones operativos son el Escuadrón 617 «The Dambusters» de la RAF y el Escuadrón 809 «Immortals» del Arma Aérea de la Flota, mientras que el Escuadrón 207 actúa como unidad de conversión operativa.

La flota cuenta actualmente con 47 aeronaves, ya que el ZM152 se perdió el 17 de noviembre de 2021 tras un accidente a bordo del portaaviones HMS Queen Elizabeth (R08). Por error, se dejó una cubierta protectora del motor en el conducto de admisión, lo que limitó la potencia del motor al 55%, insuficiente para que la aeronave despegara de la rampa de despegue. El piloto se eyectó con éxito cuando la aeronave amerizó en el mar Mediterráneo.

Ocho aviones Lightning y sus tripulaciones del Escuadrón 617 han sido desplegados en la base aérea de Akrotiri, en Chipre, para realizar operaciones de defensa aérea sobre el Mediterráneo oriental y Oriente Medio. Los aviones se han utilizado para interceptar drones y misiles iraníes lanzados en respuesta al ataque estadounidense e israelí contra ese país. Estas interceptaciones marcaron los primeros derribos aire-aire de los Lightning británicos, siendo el primero el derribo de dos drones sobre Jordania durante la primera semana de marzo.

La flota británica de Lightning comprendía dos aeronaves de la Producción Inicial a Baja Escala (LRIP) 3; una de cada una de las LRIP 4 y 7, cuatro de la LRIP 8 y ​​seis de la LRIP 9, dos de la LRIP 10, dos de la LRIP 11, tres de la LRIP 12, nueve del Lote 13, cinco del Lote 14, dos del Lote 15, cuatro del Lote 16 y siete del Lote 17.

Esto ha dado como resultado aeronaves de diversos estándares. Los últimos lotes, del Lote 15, se han completado según el estándar de Actualización Técnica 3 (TR-3), que incluye hardware y software para facilitar la introducción de futuras capacidades del Bloque 4, incluido un aumento del 20 al 25 % en la potencia de cálculo.

El paquete de software asociado para TR-3 aún no se ha validado para su funcionalidad completa de combate, por lo que la aeronave solo puede utilizarse para funciones no operativas y de entrenamiento. Se suponía que el TR-3 estaría terminado en abril de 2023, pero persisten los problemas. Un informe de marzo de 2026 del director de Pruebas y Evaluación Operativas del Pentágono afirma que » el proceso de abordar las deficiencias y añadir nuevas capacidades se ha estancado».

David Willis