El nuevo helicóptero de ataque pesado de China visto por primera vez.

La última novedad en la incesante producción de aviones militares chinos parece ser el diseño de un helicóptero de ataque pesado, muy similar en concepto al AH-64 Apache estadounidense y aparentemente desarrollado a partir del helicóptero de transporte polivalente Z-20, conocido como el clon chino del H-60/S-70 Black Hawk.

Aunque la situación del programa -que podría denominarse Z-21- no está clara, todo apunta a que el Ejército Popular de Liberación (EPL) quiere disponer rápidamente de un helicóptero de ataque más pesado y capaz que los que opera en la actualidad.

Hoy han empezado a circular por las redes sociales fotos del nuevo helicóptero de ataque en vuelo, visto desde abajo. De inmediato se aprecian los carenados, como los del AH-64D/E, que van desde el morro hasta el brazo de cola.

Aunque su volumen contrasta con el esbelto cuerpo del Z-10, el helicóptero de ataque estándar de China en la actualidad, el fuselaje del nuevo helicóptero sigue siendo mucho más delgado que el del Z-20, del que aparentemente deriva. Esto se debe a la típica configuración biplaza en tándem de la mayoría de los helicópteros de ataque modernos. En la sección de cola se aprecian signos del ADN del Z-20, ya que la del Z-21 parece casi idéntica, con un estabilizador horizontal sin barrido en forma de losa. Las alas laterales siguen un formato similar y parecen tener ya instalados algunos pilones, quizás para transportar equipos de prueba. Al mismo tiempo, el morro del helicóptero luce una sonda de datos aéreos, un elemento habitual en las pruebas de vuelo. Por el momento, no parece que haya un cañón en la parte delantera del helicóptero, aunque es probable que se incorpore en el futuro.

Según se informa, el Z-21 ya tiene instalado un conjunto de autodefensa y, ciertamente, hay antenas y protuberancias alrededor del fuselaje que podrían estar asociadas a esto. Además, los tubos de escape de los motores están orientados hacia arriba, lo que suele ser una medida adoptada para reducir la firma infrarroja cuando son rastreados por sistemas de defensa antiaérea basados en tierra.

Según afirmaciones no confirmadas de blogueros chinos, el Z-21 utiliza la misma planta motriz y los mismos sistemas de rotor que el Z-20, que comenzó su andadura como transporte utilitario para la Fuerza Terrestre del Ejército Popular de Liberación de China. Desde entonces, el Z-20 se ha perfeccionado para misiones de asalto armado y marítimas, y también se están considerando conceptos más exóticos.

Al parecer, en el desarrollo del Z-21 participan Harbin, responsable del Z-20, y Changhe, que produce el helicóptero de ataque Z-10. El 602º Instituto de Investigación, que desempeñó un papel clave en el diseño del Z-10, también participaría en el desarrollo del Z-21, de mayor tamaño.

Tomar prestado mucho del Z-20 debería ayudar a acelerar el programa, así como a reducir los riesgos en su desarrollo. Según algunas informaciones no confirmadas, está previsto que el Z-21 entre en servicio en sólo dos o tres años. Cabe señalar que la familia estadounidense AH-1 Cobra evolucionó directamente del UH-1 Huey y que el Black Hawk tuvo incluso un concepto de variante de helicóptero de ataque que nunca llegó a materializarse, el S-71. El Mi-24 Hind también tiene sus raíces en el diseño del Mi-8/14 Hip/Haze.

Dado que el Z-10, más ligero, ha tenido aparentemente un gran éxito para el EPL, y ahora también se ofrece para la exportación, podría haber habido cierta sorpresa sobre la aparición de un nuevo helicóptero de ataque chino en este momento.

Sin embargo, el observador aeroespacial militar chino y escritor Andreas Rupprecht dijo que hubo rumores sobre el vuelo inaugural del Z-21 (también conocido anteriormente como Z-XX) en enero de este año.

Sin embargo, como señala Rupprecht, “todos los rumores más recientes apuntaban a un diseño coaxial pesado, algo así como un Ka-52 Hokum sigiloso o el SB-1 Defiant”. Por otro lado, hemos visto al Z-20 como un banco de pruebas volando con armas, cañones y sensores asociados a un nuevo diseño de helicóptero de ataque. De hecho, si nos hubiéramos limitado a juntar uno y otro, habríamos llegado mucho antes a la conclusión de que el nuevo helicóptero podría parecerse mucho más a este diseño derivado del Z-20.”

La necesidad del EPL de un helicóptero de ataque de esta clase también parece remontarse a hace tiempo. Para saber por qué China podría estar buscando en este momento desarrollar un helicóptero de ataque pesado (de la clase de 10 toneladas, comparado con el Z-10 de aproximadamente 5,5 toneladas), merece la pena echar la vista atrás a su historia con helicópteros de este tipo.

Durante muchos años, el EPL careció de un verdadero helicóptero de ataque. Ya a principios de la década de 1990 se sugirió que China podría estar pensando en comprar un helicóptero de ataque pesado de fabricación extranjera, concretamente el Mi-24 Hind de diseño soviético. En medio de las convulsiones del colapso de la Unión Soviética, esto nunca se materializó. El EPL sí se hizo con versiones armadas del Mi-17 Hip.

Al mismo tiempo, parece que hubo un intenso debate sobre si los helicópteros armados de China debían ser responsabilidad de la Fuerza Aérea del EPL o de la Fuerza Terrestre del EPL.

Al final, al menos a corto plazo, la Fuerza Terrestre se impuso y empezó a recibir el primer “helicóptero de ataque” del PLA, la versión armada Z-9WA del helicóptero utilitario ligero Z-9. Aunque iba armado con misiles guiados antitanque (ATGM), lo que suponía una nueva y potente capacidad, siempre se esperó que el Z-9WA fuera una solución provisional.

Thomas Newdick