El Pentágono de EE.UU. apuesta todo al F-47 de la Fuerza Aérea y congela el F/A-XX de la Marina.

El presupuesto presentado por el Pentágono para el año fiscal 2026 se compromete plenamente con el caza furtivo de sexta generación F-47 de la Fuerza Aérea estadounidense, mientras que, en la práctica, posterga los planes de la Marina estadounidense para un avión de combate F/A-XX de próxima generación con base en portaaviones.

Las autoridades estadounidenses afirman que un factor clave de esta decisión es el temor de que la base industrial estadounidense no pueda desarrollar y producir simultáneamente dos cazas furtivos avanzados diferentes. Además, las compras previamente planificadas de cazas furtivos F-35 Joint Strike Fighters se reducirán a más de la mitad como parte de una reorientación de recursos hacia mejoras clave para dichas aeronaves y el mantenimiento de las flotas existentes.

Altos funcionarios estadounidenses informaron sobre la propuesta de presupuesto para el año fiscal 2026, cuya publicación se produjo con poca fanfarria después de haber sufrido un retraso significativo, lo que representa una desviación significativa de los años anteriores.

“El F-47, el primer caza tripulado de sexta generación, avanza con una financiación de 3.500 millones de dólares tras la decisión del presidente Trump de continuar con el desarrollo de Boeing”, declaró un alto funcionario militar estadounidense. “El programa FA-XX de la Marina mantendrá una financiación mínima para el desarrollo a fin de preservar la capacidad de aprovechar el trabajo del F-47 y evitar la sobredemanda de ingenieros cualificados de la base industrial de defensa”.

El secretario de Defensa, Pete Hegseth, reveló públicamente por primera vez la cifra de 3.500 millones de dólares en una audiencia del Congreso a principios de este mes.

“Mantenemos una solicitud de 74 millones de dólares para el programa F/A-XX en este presupuesto para completar el diseño de esa aeronave. Tomamos la decisión estratégica de apostar todo por el F-47”, añadió. Esto se debe a nuestra convicción de que la base industrial solo puede gestionar un programa a la vez, y a la prioridad presidencial de apostar todo por el F-47 y ejecutarlo correctamente”.

La financiación para la finalización del trabajo de diseño del programa de la Marina permitirá “mantener la opción del F/A-XX en el futuro”.

A principios de este mes, el director ejecutivo de Boeing Defense and Space, Steve Parker, rechazó públicamente la idea de que la base industrial estadounidense no fuera capaz de trabajar simultáneamente en el F-47 y el F/A-XX.

Northrop Grumman también ha estado en la contienda por el F/A-XX, algo que la compañía impulsó tras retirarse de la competición de aviones de combate NGAD de la Fuerza Aérea en 2023. Se informó que Lockheed Martin fue eliminada de la competición de cazas de nueva generación de la Armada en marzo.

En cualquier caso, el programa F/A-XX ha estado claramente en el limbo durante meses. En marzo, informes indicaron que el anuncio del contrato para el caza de nueva generación de la Marina se produciría rápidamente tras la noticia del F-47, pero esto nunca se materializó. Un informe de principios de este mes de Bloomberg News, basado en documentos presupuestarios a los que tuvo acceso el medio, indicó que el Pentágono estaba procediendo a redirigir 500 millones de dólares en fondos del F/A-XX al F-47, y llamó la atención sobre las preocupaciones relacionadas con la base industrial.

“En este momento, diría que prácticamente todo está bajo consideración para obtener la capacidad TACAIR [aviación táctica] que nuestros combatientes necesitan lo antes posible”, añadió el alto funcionario de defensa estadounidense en respuesta a una pregunta sobre si una variante navalizada del F-47 podría estar ahora sobre la mesa. “Eso es realmente lo que más estamos analizando: el cronograma de todos estos programas”.

Aunque desde hace tiempo se ha esperado, en términos muy generales, que el F-47 y el F/A-XX compartan algunos conjuntos de misiones, incluyendo actuar como un ‘mariscal de campo’ aéreo para drones, los requisitos fundamentales para un caza terrestre difieren significativamente de los de un diseño basado en portaaviones.

El F-35 ofrece un excelente ejemplo de esta realidad en el sentido de que, a pesar de su apariencia exterior, solo hay aproximadamente un 20 por ciento de piezas en común entre las variantes terrestres y las basadas en portaaviones, así como la versión con capacidad de despegue corto y aterrizaje vertical. Aviation Week informó el año pasado que la Marina estaba avanzando con el F/A-XX como un esfuerzo claramente independiente del programa de aviones de combate Next Generation Air Dominance (NGAD) de la Fuerza Aérea, que resultó en el F-47.

Como se señaló, la última propuesta de presupuesto del Pentágono para el año fiscal 2026 también incluye recortes a las compras planificadas de F-35.

“La adquisición del F-35 se reduce de 74 a 47 aviones”, según el alto funcionario militar estadounidense, quien no ofreció un desglose por variante. Informes anteriores indicaban que se estaban recortando los F-35A para la Fuerza Aérea.

Hacerlo permitirá “mantener tasas de producción mínimas, con un mayor financiamiento para la modernización del Bloque 4 y una inversión significativa en repuestos de alrededor de mil millones de dólares para abordar los desafíos de mantenimiento y preparación”.

El paquete de actualización del Bloque 4 promete mejoras importantes para todas las variantes del F-35, incluyendo un nuevo radar, capacidades mejoradas de guerra electrónica y un arsenal expandido, pero ha sufrido retrasos significativos y un aumento de costes. Los Joint Strike Fighters también necesitan un conjunto adicional de actualizaciones de hardware y software, llamado Technology Refresh 3 (TR-3), para poder aceptar las actualizaciones planificadas del Bloque 4, cuyo trabajo también encontró dificultades significativas.

El ejército estadounidense llegó al punto de dejar de aceptar entregas de nuevos F-35 durante aproximadamente un año debido a problemas con el TR-3. A partir de mayo, los ejecutivos de Lockheed Martin han estado diciendo públicamente que su posición es que el desarrollo del TR-3 ahora está completo, aunque el ejército estadounidense aún no lo había firmado formalmente a principios de este mes.

La escasez de repuestos, sumada a otros problemas de mantenimiento y de la cadena de suministro, ha sido un problema recurrente en el programa F-35. Estos problemas, en conjunto, han contribuido significativamente a las bajas tasas de disponibilidad de todas las flotas estadounidenses de F-35 durante años.

La solicitud de presupuesto para el año fiscal 2026 incluye 3.000 millones de dólares en fondos para más cazas F-15EX Eagle II para la Fuerza Aérea, lo que aumentaría el tamaño planificado de la flota de esas aeronaves de 98 a 129. Ese servicio también solicita 870 millones de dólares para seguir avanzando en su programa de drones de Aviones de Combate Colaborativo (CCA), que respaldaría el trabajo continuo en los diseños iniciales General Atomics YFQ-42A y Anduril YFQ-44A, así como el refinamiento continuo de los conceptos de operaciones.

En lo que respecta a cualquier solicitud presupuestaria anual del Pentágono, es importante tener en cuenta que el Congreso aún debe aprobar la propuesta y financiarla. Los legisladores modifican periódicamente los planes de gasto en defensa, incluso en lo que respecta a los principales programas de sistemas de armas. La financiación del F/A-XX se ha visto notablemente amenazada por el Congreso en el pasado.

Muchos legisladores llevan años expresando su preocupación por la disminución de los inventarios de aviones de combate estadounidenses en todas las fuerzas armadas. El senador Tom Cotton, republicano por Arkansas, preguntó al jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea, general David Allvin, en una audiencia celebrada en mayo, si estaría interesado en recibir más F-16 modernizados para reforzar su fuerza. El oficial superior de la Fuerza Aérea le indicó a Cotton que se pondría en contacto con él para preguntarle si esa era una «situación aconsejable».

Lockheed Martin también ha comenzado a presentar un concepto para una «actualización Ferrari» o de NASCAR para el chasis principal del F-35, junto con una afirmación de gran envergadura, aún no demostrada, de que podría ofrecer el 80 % de la capacidad de un diseño de sexta generación al 50 % del coste. Se ha señalado anteriormente que cualquier trabajo en ese sentido podría contribuir a posibilitar retrasos con el F-47 y/o el F/A-XX.

El Pentágono sigue insistiendo en que no ha abandonado por completo la idea de contar con aviones de combate para portaaviones de próxima generación para la Marina, a pesar de su enfoque declarado con el F-47 en la actualidad.

Por el momento, al menos, el F-47, y por extensión Boeing, han emergido como el gran ganador de la aviación táctica de próxima generación en el último presupuesto propuesto por el Pentágono para el próximo año fiscal.

José Trevithick