China se hace notar en la feria de defensa de Arabia Saudí, superando a EE.UU. y Rusia.

La amplia gama de equipos exhibidos por China ha estado dominada por drones armados y desarmados, pero también ha abarcado modelos de aviones de combate, misiles aire-aire, sistemas de defensa aérea y antimisiles de largo alcance, antitanques y equipos C4ISR.

Junto a los drones armados paquistaníes Shahpar y no muy lejos del sistema ruso de misiles tierra-aire (SAM) Pantsir-SM, esta semana se ha ofrecido a los visitantes del Salón Mundial de la Defensa, celebrado a unos 65 kilómetros de Riad, una rara oportunidad de ver de cerca algunos equipos militares chinos, desde drones Wing Loong de tamaño natural, bombas guiadas de precisión de la serie FT y SAM HQ.

Era una oportunidad para que la industria de defensa de Pekín intentara eclipsar a la competencia en el “escenario mundial”, por así decirlo, similar a las exhibiciones en otras exposiciones del Golfo. Y aunque las empresas chinas presentaron una colección de plataformas y armamento que superaba en número a la de Estados Unidos y a la de todos los demás pabellones internacionales, los que ansiaban echar un vistazo a cazas o buques de guerra de producción en serie a tamaño real se habrían sentido decepcionados, ya que los modelos a escala reducida en todos los ámbitos estaban a la orden del día.

Las empresas de defensa estadounidenses, encabezadas por Lockheed Martin, Boeing y Raytheon, acudieron en masa a mostrar sus productos, pero fueron las chinas las que más espacio ocuparon fuera de Arabia Saudí, el país anfitrión. Pekín también realizó por primera vez una demostración aérea.

Los datos facilitados por los organizadores indicaban que la superficie ocupada por China -gran parte de ella en la zona “China Defense”- ascendía a 4.668 metros cuadrados, la mayor de todos los invitados internacionales, por delante de Turquía, con una presencia descomunal de 4.355 metros cuadrados, y Estados Unidos, con 3.335 metros cuadrados. Rusia le siguió con algo más de 800 metros cuadrados.

En total, asistieron 36 empresas chinas, según la lista de expositores de la feria, en la que también tuvo lugar una exhibición de vuelo de cazas J-10 del Equipo Acrobático Ba Yi de las Fuerzas Aéreas del Ejército Popular de Liberación (PLAAF), una primicia en el Salón Mundial de la Defensa. Aunque no ocupaban tanta superficie de exposición, las empresas estadounidenses superaban ampliamente a las chinas, con más de 100 organizaciones inscritas oficialmente.

Para los funcionarios estadounidenses preocupados desde hace tiempo por los esfuerzos de Pekín por ampliar su influencia en Oriente Próximo, el Salón Mundial de la Defensa de este año podría haber ofrecido una imagen preocupante, pero pudieron consolarse al no registrarse, al menos públicamente, ningún nuevo pedido por parte de China durante la feria.

En términos generales, los funcionarios gubernamentales y los fabricantes de todos los países asistentes no comunicaron pedidos de artículos de gran valor, como aviones de combate. No obstante, los organizadores anunciaron el jueves que, en total, se habían realizado 61 pedidos por valor de 6.900 millones de dólares y se habían firmado 73 memorandos de entendimiento, varios de ellos con empresas estadounidenses y europeas.

La amplia gama de equipos de tamaño natural expuestos por China estuvo dominada por drones armados y desarmados, pero también abarcó modelos de aviones de combate, misiles aire-aire, sistemas de defensa aérea y antimisiles de largo alcance, antitanques y kits C4ISR.

Un dron armado Wing Loong II con marcas de Arabia Saudí, como los vendidos al Reino en 2017, el cañón antiaéreo LD-35 de 35 mm y el sistema integrado de armas de defensa antiaérea, un modelo de misil antibuque supersónico CM-302 y la familia de misiles aire-superficie Blue Arrow de Norinco, fueron algunos de los sistemas más llamativos expuestos. Norinco también exhibió un misil antitanque Red Arrow 12E y un proyectil de 155 mm GP155B guiado por GPS.

Empresas menos conocidas, como el grupo Hoverwing Technology, con sede en Pekín, también expusieron sus productos, entre ellos el dron híbrido de despegue y aterrizaje vertical (VTOL) HW150V. La plataforma ISR tiene un alcance de 300 kilómetros, un peso máximo de despegue de 160 kilogramos, una autonomía de 10 horas y una velocidad de crucero de hasta 150 km/h, según la documentación de la empresa.

Los estrechos lazos militares entre China y Arabia Saudí, que han incluido ejercicios conjuntos de entrenamiento naval en los últimos años, siguen preocupando mucho a Estados Unidos y a sus aliados occidentales, pero a nivel competitivo sigue habiendo pocas pruebas de que Pekín esté perturbando de forma importante el negocio de defensa entre Estados Unidos y Arabia Saudí.

Estados Unidos encabeza la lista de exportadores mundiales de armas, un negocio impulsado en gran medida por los pedidos de Riad. Los datos [PDF] del Instituto Internacional de Estocolmo para la Investigación de la Paz (SIPRI) muestran que entre 2018 y 2022, casi una quinta parte de todas las exportaciones de defensa de Washington fueron encargadas por el Reino. En el mismo período, las exportaciones militares chinas estuvieron dominadas por pedidos de Pakistán, Bangladesh y Serbia.

China también tiene una brecha considerable que recuperar si quiere alcanzar a Estados Unidos en términos de exportaciones de defensa, ya que tiene una escasa participación del 5,2 por ciento, por detrás de la participación del 40 por ciento de Washington, según el SIPRI.

Rusos en Riad

Mientras tanto, el otro gran rival geopolítico de Estados Unidos, Rusia, asistió al Salón Mundial de la Defensa con menos presencia que China, pero aun así con su mayor exhibición en el Golfo desde que comenzó la guerra de Ucrania en febrero de 2022.

Las empresas rusas mostraron aquí una variada colección de plataformas de defensa no sólo como modelos a escala, sino los sistemas reales, incluyendo drones Orlan, vehículos blindados como MRAP, y aviones de transporte militar Ilyushin, IL-76MD-90A en la zona de exposición estática, así como lanzamisiles y rifles Kalashnikov.

Aunque en la lista de expositores sólo figuraban cuatro organizaciones rusas, en realidad había productos de más de 20 empresas, muchas de ellas bajo el paraguas de la agencia estatal de exportaciones de defensa Rosoboronexport.

“En comparación con 2022, la magnitud de la exposición rusa se ha duplicado”, declaró Alexander Mikheev, director general de Rosoboronexport, en un comunicado hecho público el 1 de febrero.

En otra declaración emitida por el gobierno ruso a principios de esta semana, Manturov afirmaba que “la mayoría de las muestras presentadas [de equipos rusos expuestos] tienen experiencia real de uso en combate”, al tiempo que señalaba que los “productos de Rusia generan tradicionalmente mucho interés”.

Otros organismos gubernamentales rusos hablaron en términos similares, aunque, al igual que en el caso de China, Moscú no anunció ningún pedido.

Antes de la feria, Rosoboronexport también había dicho que ofrece varios tipos de UAV para la exportación, entre ellos el UAV de reconocimiento/ataque Orion, los drones de reconocimiento Orlan-10E y Orlan-30, así como la munición de merodeo Kub-E.

“Estamos negociando la producción local de aviones no tripulados en el territorio del cliente y el trabajo conjunto de I+D sobre aviones no tripulados avanzados”, añade el comunicado. “Estas propuestas se basan en la rica experiencia en la organización de este tipo de infraestructuras, en el empleo masivo de vehículos no tripulados en condiciones reales de combate”.

En el Salón Mundial de la Defensa, a diferencia de los salones Dubai Airshow e IDEX que se celebraron en los EAU el año pasado, el stand ruso se encontraba en la planta cubierta del salón, entre los stands y casetas de otras empresas internacionales, y no aislado en una zona de exposición separada.

El ministro de Defensa saudí, el príncipe Jalid bin Salman bin Abdulaziz, y el viceprimer ministro ruso, Denis Valentinovich Manturov, se reunieron en la feria para discutir “aspectos de la cooperación conjunta en las industrias militares”, según un informe de la Agencia de Prensa Saudí.

Tim Martin